재불화가 방혜자 선생과의 인연은 묘하게도 한국의 한 생식원에서 시작됐다.2003년 파리특파원에 부임하기 직전 생식원 원장의 소개로 방 선생과 인사를 나눴다. 선생은 건강이 무척 안 좋아 보였는데 “파리에서 어려운 일이 있으면 연락하라.”는 말을 잊지 않으셨다. 서울과 파리를 오가며 작업과 치료를 병행하던 선생은 파리에 계실 때면 항상 연락을 주시며 마음을 베풀어 주셨다.

서울 부암동의 환기미술관에서 방 선생의 칠순 기념전이 열린다는 연락을 받고 미술관을 찾았다. 선생은 여전히 작고 가냘프시다. 하지만 예술에 대한 열정은 더욱 강해진 것을 느낄 수 있었다.

전시장 한쪽에는 선생이 사용하는 천연소재로 된 물감이 전시돼 있었다. 화가들은 좀처럼 자신이 사용하는 안료를 공개하지 않는다. 선생께서는 들릴 듯 말 듯한 목소리로 조분조분 말씀하셨다.

“천연소재 물감을 쓰면 건강에도 좋고 환경에도 좋거든요. 좀더 많은 사람들이 천연 물감을 사용하도록 정보를 나누는 거예요.”

함혜리 논설위원 lotus@seoul.co.kr