몇년 전 중국 현장 취재 때였다. 베이징의 한 관리는 급성장하고 있는 중국경제의 장래를 묻자 ‘화평굴기(和平起)’란 말부터 입에 올렸다.‘평화롭게 우뚝 선다’는 뜻을 강조하는 데서 이웃나라의 경계심을 누그러뜨리려는 의중이 읽혀졌다. 이 구호 자체가 서방의 ‘중국 위협론’에 맞서 개발된 중국 공산당의 대응논리인 까닭이다.

하지만, 중국에 대한 견제 심리는 이미 ‘세계화’된 인상이다. 세계인구의 20%를 점하는 나라가 최근 20년 동안 연평균 10%에 가까운 초고속 경제성장을 거듭하면서부터다. 특히 세계 유일 초강대국인 미국조차 바짝 긴장하고 있다. 중국이 머잖아 미국을 추월해 팍스 시니카(Pax Sinica·중국 중심의 세계)시대가 다시 열릴 것이란 경계심과도 무관치 않다.

어제 인도양 벵골만에서 미·일·호주·인도 등 4개국이 합동 군사훈련을 시작했다.‘말라바-07’로 명명된 대규모 군사훈련이다. 앞서 지난달 중국과 러시아를 중심으로 우즈베키스탄 등 상하이협력기구(SCO) 6개국도 사상 최대규모 군사훈련을 벌였었다.‘말라바-07’이 대중 견제용임을 짐작케 하고도 남는 셈이다. 국제안보 전문가들은 더 나아가 미·일·호주가 아·태 지역에서 중국을 겨냥해 3각 군사동맹 구축에 나섰다고 분석하고 있다.

눈에 띄는 사실은 한국이 이 군사 블록에서 쏙 빠져 있다는 점이다. 미국과 쌍무 동맹관계를 유지하고 있는 한국은 냉전기엔 미·일과 함께 동북아 ‘남방 3각동맹’의 일원이었다. 해외 언론도 이런 변화를 놓치지 않았다. 뉴스위크 최근호(10일자)는 한국이 “미·중 패권경쟁 담장 위의 관망자”라고 지적했다. 중국이 한국에 거대한 교역상대국으로 떠올랐기 때문이라는 해석과 함께였다.

미·중 사이에서 ‘전략적 선택’에 대한 우리의 고민은 당분간 깊어질 수밖에 없게 됐다. 두 나라 공히 개방경제를 지향하는 우리의 양대 시장이자 협력의 파트너임에랴. 가장 바람직한 것은 정부가 한때 큰소리쳤던 것처럼 스스로 ‘동북아 균형자’가 되는 것일 게다. 하지만 이는 그만한 역량이 뒷받침돼야 한다. 본격적 선택을 강요받기 전에 우리 스스로의 내실을 다지는 게 급선무가 아니겠는가.

구본영 논설위원 kby7@seoul.co.kr