기자는 운전면허증을 1989년에 땄지만 운전을 해본 적이 거의 없다. 소위 ‘장농면허’인 셈이다. 그래서 자동차에 대해 잘 모른다. 어떤 게 좋은지, 어떤 게 성능이 우수한지, 어떤 장단점이 있는지 전혀 모른다.

1994년 현대자동차의 엘란트라를 샀다.2004년 7월 미국으로 1년 연수를 떠나기 위해 만 10년 된 엘란트라를 팔았다.10년이나 된 중고차이지만 출퇴근 때 사용하지 않아 5만㎞도 달리지 않은 차였다. 중고차를 팔 때 집사람에게 “다시는 현대차를 사지 않겠다.”고 말했다. 그리고 가족들과 함께 연수를 떠났다. 미국에 같이 연수를 간 다른 언론사의 동료에게도 미국에서 “나는 한국에 돌아가면 현대차를 사지 않겠다.”고 공언했다.

차에 대해 문외한인 기자가 “다시는 현대차를 사지 않겠다.”고 말한 이유는 현대차의 성능이 아니라 현대차 노조가 ‘연중행사’로 벌이는 파업에 질렸기 때문이다. 그래서 귀국한 뒤 A사의 차를 구입하려고 했다. 그러나 유감스럽게도 할인혜택을 받을 수 없어 현대차의 문을 두드렸다. 현대차는 할인을 해줬다. 기자는 할인 때문에 ‘현대차의 차를 다시 구입하지 않겠다.’는 약속을 식언(食言)했다.

현대차 노조는 새해가 시작되기가 무섭게 파업에 들어갔다. 사측은 원칙대응을 강조했지만 ‘혹시나’ 했던 사측의 말은 ‘역시나’로 끝났다. 이번에는 종전과 비교하면 노사 모두 조금 나아졌지만 많은 국민들이 볼 때에는 원칙이나 상식과는 거리가 멀다.

노조는 연례행사로 파업을 하고, 파업 뒤에는 격려금이 따르고, 손해나는 부분에 대해서는 하청업체에 넘기고…. 많은 국민들은 이렇게 알고있다.

자동차 공정은 대부분 컨베이어 시스템으로 이뤄진다. 한 곳의 라인이 멈추면 전부 스톱하게 된다. 이런 점을 노조는 그동안 이용했고, 사측은 당해왔다. 많은 회사에서 노조는 약자이지만 현대차는 그 반대인 것 같다.

현대차가 세계 6위의 자동차회사로 성장한 데에는 고(故) 정주영 명예회장과 고 정세영 명예회장 형제를 비롯한 현대차 전현직 임직원들의 노력이 밑바탕이 됐다. 그러나 국가의 ‘보호막’과 국민들의 ‘애국심’이 없었다면 오늘의 현대차는 존재하기가 힘들었을 것이다.

한국 국민들은 수출되는 차보다 국내에서 팔리는 차가 비싼 것을 알면서도 참아왔다. 국산차를 구입하는 게 애국이라는 ‘착한 마음’을 갖고 있었던 게 우리 국민들이다.

외제차를 구입하면 세무조사를 받지나 않을까, 외제차를 사면 남들이 뭐라고 하지나 않을까 하는 생각도 현대차 판매에는 도움이 됐을 것이다. 현대차의 성공 이면(裏面)에는 국가의 지원과 국민의 희생이 있었는데도 현대차 노사는 자신들만의 노력으로 오늘의 위치에 오른 것으로 착각하는 듯하다.

정부는 1987년 외제차에 부분적으로 문호를 개방했다. 그 전까지 국내에서 현대차를 포함한 국내차는 외제차와의 경쟁은 없었던 셈이다.‘땅 짚고 헤엄치기식’이었다. 외제차가 수입된 첫해의 관세율은 50%나 됐다. 수입개방은 됐지만 외제차는 가격 경쟁력에서 현대차를 비롯한 국산차에 뒤질 수밖에 없었다. 관세율은 꾸준히 낮아져 지난 95년부터는 8%다.

관세율도 낮아지고 국민들의 소득도 늘면서 지난해 외제차의 점유율은 4%를 넘었다. 올해에는 5%를 넘을 것이라고 한다. 이제는 애국심이 과거처럼 먹혀들지도 않는다. 현대차 노사의 행태, 특히 노조가 바뀌지 않는다면 국민들도 현대차에서 점점 멀어질 것은 분명하다.

최근의 현대차 노조파업을 계기로 인터넷상에서는 ‘현대차 불매 서명운동’도 불고 있다. 현대차 노사는 노조의 무리한 요구로 쇠락의 길을 걷고 있는 GM과 포드를 타산지석으로 삼아야한다. 소를 잃고 외양간을 고쳐봐야 소용없다.

곽태헌 산업부장 tiger@seoul.co.kr