GM대우가 5년 전 대우자동차 부평공장 시절 정리해고했던 근로자 1700여명을 복귀시키고 있다. 강성노조가 파업을 무기로 해고자 복직을 요구한 사례는 간혹 있었지만 경영이 호전됐다는 이유로 해고자들을 모두 불러들인 것은 GM대우가 처음이다. 이랜드도 최근 6년 동안 채용한 직원의 20%인 300여명을 퇴직자로 충당했다고 한다. 오일달러 강세와 더불어 해외 건설이 호황을 구가하면서 SK, 대우, 현대건설 등 대형 건설사들도 퇴직자들을 다시 불러들이고 있다. 베테랑들의 숙련된 기술이 새롭게 각광을 받고 있는 것이다.

정리해고자든 정년퇴직자든 퇴직자의 재활용은 고령화시대에 대응하는 세계적인 추세다. 영국, 프랑스 등 유럽 국가들과 일본 등은 최근 사회보장비용을 절감하는 방편으로 정년 연장을 법제화한 결과, 숙련 노동력을 저렴하게 활용하는 등 부수적인 효과도 적지 않은 것으로 드러났다.‘무정년 시대의 도래’라는 말이 생겨날 정도다. 하지만 우리나라는 외환위기 이후 고용불안이 만연될 정도로 나이와 경력은 거추장스러운 존재로 전락했다. 직장에서 내몰기만 했을 뿐 ‘해고자 우선 재고용’은 사문화된 조항이나 다를 바 없었다.

이런 상황에서 일부 기업들이 퇴직·해고자 재활용으로 눈을 돌린 것은 주목할 만한 변화라고 본다. 젊은층의 일자리를 잠식함으로써 세대간 갈등을 유발할 수 있다는 주장도 있지만 이는 잘못된 분석이다. 퇴직자의 재활용과 청년층 일자리는 별개의 시장인 것이다. 우리나라가 세계에서 가장 빠르게 진전되고 있는 고령화의 덫에서 벗어나려면 고령 인구를 최대한 활용하는 수밖에 없다.