엊그제 열린우리당 임시전당대회에서 정동영 상임고문이 새 당의장에 선출됐다.5·31 지방선거를 앞둔 중요한 시기에 집권여당을 이끌게 된 정 의장에게 우선 축하의 인사를 건넨다. 사실 정 의장의 당선은 그가 당내 최대 지분을 갖고 있다는 점에서 예견됐던 터이다.2004년 17대 총선을 진두지휘한 그의 전면 재등장은 향후 당운영 방향이 집권당의 기능을 상실한 채 지지율을 반토막나게 만든 지난 1년 6개월간의 ‘관리형 과도체제’와는 분명히 다를 것임을 읽게 한다. 또 지방선거 결과가 변수이기는 하지만 차기 대선국면에서 정 의장이 유리한 고지를 차지할 공산이 커 보인다.

우리는 정동영 체제의 앞날이 난관과 가시밭길의 연속이라고 판단한다.50여일간의 전당대회 관련 행사가 국민들의 외면으로 흥행 실패에 그친 점이 상징적으로 말해준다. 새 지도부는 왜 이런 사태가 발생했는지 겸허히 반성해야 한다고 본다. 이는 곧 지지율 회복 여부와 직결되는 중요한 문제다. 정 의장 역시 2위 김근태 최고위원과의 표차가 근소한 ‘불안한 1위’를 한 이유를 면밀히 살펴보고 경선과정에서 깊어진 계파 갈등을 조기에 치유해야 할 것이다. 여전히 삐걱거리는 당·정·청 관계를 재설정하는 문제도 시급한 일이다.

하지만 정동영 체제는 정쟁보다 민생과 경제살리기에 올인해야 하는 것이 무엇보다 중요하다. 갈수록 심해지는 사회 양극화 현상을 비롯, 부동산 대책, 그리고 한·미 자유무역협정(FTA) 등 국민들의 삶과 연결되는 현안에 집중해야 한다는 것이다. 이들 현안에 대한 좋은 정책과 비전으로 한나라당과 승부를 벌인다면 등을 돌렸던 민심과 지지율도 되찾아 올 수 있을 것이다. 지방선거에서도 훌륭한 성과를 얻을 수 있음은 물론이다.

그럼에도 정 의장은 첫날부터 지방선거에만 몰두하는 모습을 보여 안타깝다. 비리 지자체 국정조사 촉구에 이어 대구 인혁당 묘소를 전격 참배한 것은 이유야 어떻든 한나라당 박근혜 대표를 겨냥한 측면이 강하다. 다시 말하지만 ‘많은’ 국민들에게 희망의 메시지를 전하는 일에 주력하기 바란다.