붕어빵 장수가 많이 눈에 띈다. 창업비용이 적게 들기 때문일까. 취업난도 일정 부분 거든 듯해 씁쓸하기도 하다. 붕어빵을 굽는 손놀림이 빠른 젊은 사람도 자주 목격하게 된다. 그러나 붕어빵의 향수에 젖은 이들에겐 반가운 일이다. 어디서든 손쉽게 구해 옛 추억을 되새길 수 있으니….

특히 붕어빵은 한국인에게 친근감이 있다. 붕어는 우리 하천에 널려 있는 가장 흔한 어종. 그 모양보다는 맛에 더 묘미가 있다. 단팥을 주 원료로 한 소가 그것이다. 고소하면서도 달콤하고 바삭바삭하다. 말랑말랑하고 쫄깃쫄깃한 맛을 무엇에 견줄까. 먹는 방법 또한 가지가지다. 머리부터, 꼬리부터, 배부터, 등지느러미부터, 반을 뚝 잘라 먹는 사람 등. 전체를 음미하면서 먹을 수 있는 것이다. 이만한 먹을거리가 어디에 있으랴. 금방 구워낸 것만큼이나 식은 붕어빵도 맛있다.

붕어빵은 남녀노소, 지위고하를 가리지 않고 사랑받는 것 같다. 한 전직 대통령은 최근 텔레비전 대담 프로그램에 나와 ‘붕어빵’을 좋아한다고 했다. 실제로 그는 대통령 재임 중에도 종종 붕어빵을 찾았다는 전언이다. 추운 겨울 붕어빵을 굽는 이들에게 희망의 메시지가 되었으면 좋겠다.

오풍연 논설위원poongynn@seoul.co.kr