“나는 반도체 사업을 한번도 이상적인 사업이라고 생각해 본 적이 없다. 반도체 사업을 매각해 제트엔진이나 의료기기 또는 발전설비 등과 같이 수익이 훨씬 더 많이 남는 사업에 투자할 수 있을 것이다.”GE의 잭 웰치 회장이 자서전에서 밝힌 소신이다. 그가 반도체 사업의 문제를 지적한 이유는 “자본집약적이고 경기에 따른 변동이 심할 뿐 아니라 제품 수명이 짧은 데다 과거의 예를 보아도 이윤이 거의 나지 않는 사업이기 때문”이었다. 그의 말대로 GE의 반도체 부문이 다른 기업에 매각된 것은 1988년이다.

공교롭게도 이 무렵 삼성전자는 본격적으로 반도체에 뛰어들어 돈을 쏟아붓고 있었다. 삼성전자가 역으로 치고 나간 예는 또 있다. 일본의 반도체 업체들이 1990년대 불황에서 비틀거리는 동안 삼성전자는 대대적인 투자를 했다.1996년 일본을 제치고 256메가D램을 세계 처음으로 개발한 것은 이런 과감한 투자 덕분이었다. 일본이 주목한 것이 과단성 대목이었다.

히타치제작소와 도시바 등 일본 반도체 관련 5개 기업이 시스템LSI(대규모집적회로)를 공동생산키로 했다고 일본 요리우리신문이 엊그제 보도했다. 최대 2000억엔을 들여 내년중 새 공장을 짓는다는 것이다. 이 신문은 “일본 주요 반도체 생산업체들이 결합해 생산하는 것은 처음”이라며 “한국·미국의 대형업체들에 대항하려는 의도”라고 분석했다.

일본업체들의 반도체 연합은 간단히 볼 게 아니다. 일본 경제산업성이 뒤에서 밀었다. 일본 재계의 자존심과 국수주의 등 감정이 개입되어 있다. 쇼야마 일본 히타치제작소 사장은 “일본기업들이 개별적으로 투자한다면 삼성전자에 이길 수 없다.”고 공언해 왔다. 한 일본기업 대표는 “특허로 삼성을 포위하라.”며 “삼성 공략의 최적 타이밍은 이건희 회장이후 세대교체”라고 말한 것으로 보도됐다.

일본이 뭉쳐 공략하는 대상인 삼성은 국내에서 정·관계 로비와 상속 등으로 정부와 여론으로부터 몰매를 맞고 있다. 삼성 회장은 미국에 장기 체류하고 있다. 한국 대표 기업이 각각 다른 이유로 국내외에서 동시에 경계 대상이 되는 것을 보면 착잡하다. 국내에서 호평을 받으면서 일본 반도체 연합을 이기는 ‘역으로 치고 나갈’ 또 다른 묘수는 없을까.

이상일 논설위원 bruce@seoul.co.kr