중국 전국시대 말기 제나라에 맹상군(孟嘗君)이 살았다.제(齊)와 위(魏)의 재상을 역임하고 뒤에 제후(諸侯)에까지 오른 인물이다.제왕(帝王)의 세력을 능가했다던 맹상군 뒤에는 3000명의 ‘식객(食客)’이 있었다.도둑질 잘 하고 닭울음 소리 잘 내는 식객들의 도움으로 목숨을 건졌다는 ‘계명구도(鷄鳴狗盜)’의 고사(故事)도 그에 관한 얘기다.맹상군은 돈과 밥으로만 3000명의 식객을 거느린 게 아니었다.식객들마다 ‘맹상군은 나와 각별하다.’는 생각을 갖도록 하는 재주가 있었기에 가능했다.

맹상군을 떠올린 건 반기문 외교통상부 장관에 대한 한 외교부 간부의 언급에서다.그는 “외교부 간부의 대부분은 스스로 반 장관의 오른팔이라고 여기고 있을 것”이라고 했다.맹상군에 견줄 만한지는 모르겠으나,사실이라면 이만한 사례를 찾기도 쉽지 않겠다는 생각이 들었다.아닌 게 아니라 ‘김선일씨 피살사건’으로 장관 교체설이 나돌았을 때 외교부 직원들이 보여준 태도는 놀라웠다.‘반 장관이 얼마나 훌륭한 외교관인지,그래서 조직의 수장으로 어떻게 귀감이 되는지’를 수없이 전해들었다.인상적인 것은 위에서 아래까지 모두들 ‘자발적’인 모습을 보였다는 점이다.전임 윤영관 장관 교체에 즈음한 분위기와는 사뭇 다른 것이었다.

11일은 반 장관에게 사실상 2기(期)를 시작하는 날이다.‘대인기피증’을 벗고 8주만에 내·외신에 모습을 드러낸 그는 외교부의 거듭남을 다짐했다.그의 표현대로 ‘외교부 창설이래 최대의 위기와 고난의 시기’를 겪은 만큼 앞으로 ‘중생(重生)’ 말고는 다른 길도 없다 하겠다.외교부로서는 더욱 그래야 할 것이 조직이 그토록 되살리기를 원했고,보호하려 했던 반 장관과 함께 ‘구원’에 이르지 못한다면야 어느 생(生)에 개과천선할 수 있을까.‘전대미문의 사건에도 조직 출신 장관 하나 구하려고 그리 똘똘 뭉쳤나.’라는 소리를 피하기 위해서라도 더욱 그래야 할 일이다.

이지운 정치부 기자 jj@seoul.co.kr