‘마라도나의 후계자’ 메시 vs ‘펠레의 후계자’ 네이마르…아르헨티나 F조 1위로 16강행

리오넬 메시(아르헨티나)와 네이마르(브라질)의 ‘세기의 대결’을 브라질월드컵에서 볼 수 있을까.



스페인과 이탈리아, 잉글랜드 등 스타 군단이 줄줄이 조별리그에서 짐을 쌌지만 메시와 네이마르 두 영웅의 빅매치 가능성은 열렸다. 결승에서만 만날 수 있는 둘의 대결이 성사될지 지구촌의 이목이 쏠리고 있다.

26일 나이지리아를 3-2로 꺾고 F조 1위를 차지한 아르헨티나는 16강 일곱 번째 경기에 배치됐다. 결승까지 가지 않는 한 16강 첫 번째 경기를 치르는 브라질과 만날 일은 없다. 남미의 양대 강호 브라질과 아르헨티나는 각각 일곱 차례와 네 차례 월드컵 결승에 올랐지만 만난 적은 한 번도 없다.

두 나라의 격돌은 곧 신구 황제 메시와 네이마르의 자존심 대결이다. 2006년 독일과 2010년 남아공대회에서 단 한 골에 그쳤던 메시는 이번 대회 조별리그 3경기야서 네 골을 몰아쳐 본선 징크스를 완전히 털어냈다. 특히 26일 나이지리아전에서는 거푸 두 골을 뽑아 네이마르와 함께 득점 공동 선두로 나섰다. 이번이 첫 월드컵인 네이마르는 새로운 황제 등극을 꿈꾸고 있다. ‘축구 황제’ 펠레의 현역 시절 등번호 10번을 물려받은 네이마르는 이번 대회를 통해 메시와 크리스티아누 호날두(포르투갈)가 양분한 축구계에 지각 변동을 일으켰다. 네이마르는 “골든볼이나 골든슈보다 우승 트로피를 희망한다”며 유니폼 왼쪽 가슴에 여섯 번째 별을 새기겠다는 열망을 감추지 않았다.

사실 브라질과 아르헨티나의 결승 격돌은 대회 전부터 많은 이들이 기대했다. 루이스 펠리프 스콜라리 브라질 감독은 우승을 자신하면서 결승 상대로 아르헨티나를 지목했다. 미국 최대 투자은행 골드만삭스는 브라질의 우승 확률을 48.5%로 잡으면서 결승전 상대로는 14.1% 확률로 아르헨티나를 꼽았다. 영국의 베팅정보 업체 오즈체커 역시 브라질과 아르헨티나의 결승전 성사 확률을 조합 가능한 경기 중 가장 높은 12.5%로 매겼다. 두 나라의 신경전은 벌써 팽팽하다. 아르헨티나의 축구 영웅 디에고 마라도나는 “네이마르가 펠레라면 메시는 나다. 내가 펠레보다 위대했던 것처럼 메시가 네이마르보다 한 수 위”라고 도발했다. 이에 질세라 펠레도 “메시는 브라질 사람 같다”고 맞받아쳤다.

네이마르의 브라질은 29일 오전 1시 칠레, 메시의 아르헨티나는 새달 2일 같은 시간 스위스를 상대로 우승을 향한 단판 승부 여정을 시작한다.

임주형 기자 hermes@seoul.co.kr