사람의 두 팔 또는 두 다리만을 뜻했다. 의미가 확대돼 새의 활짝 편 두 날개도 의미한다. ‘활개를 치다’, ‘활개를 펴다’라고 한다. ‘활개를 치다’는 당당하고 활기차게 행동한다는 뜻이다. 이런 행위가 어울리지 않을 땐 부정적인 의미를 갖는다. 거들먹거리며 행세한다는 의미가 있다. ‘폭력배가 활개를 치다.’ ‘활개를 펴다’는 떳떳하게 기를 편다는 말이다.