초기의 인공 관절은 재료나 수술 기법 측면에서 완성도가 현저히 떨어졌던 게 사실이다. 당연히 효율성이나 기능성에 문제가 있었다.

그러나 이후 놀랄 만큼 비약적인 발전과 진화를 거듭해 이제는 인체 관절의 역학적인 특성을 그대로 재현할 수 있는 수준에 이르게 됐다.

최근에는 마모를 줄이고 수명을 늘리기 위해 세라믹 소재가 응용되고 있고 수술 후 활동성을 보장하기 위해 최대한 관절을 꺾을 수 있는 제품도 개발되고 있다.

그런가 하면 수술 기술적 측면에서도 내비게이션이나 로봇을 이용할 정도로 발전했다.

자동차의 항법장치와 비슷한 내비게이션이 수술장에서 오차없이 골격 정렬을 맞추고 정확하게 인공물을 삽입하게 하는가 하면 로봇 팔에 의해 원하는 만큼 정확한 절단면을 얻을 수도 있게 됐다. 이런 신기술은 적용하는 관절 부위에 따라 그 발전 정도가 다를 만큼 발전 양상이 세분화돼 있다.

고용곤 원장은 “이런 변화와 발전에 힘입어 최근에는 최소한의 수술 부위 절개로 조직 손상을 크게 줄이면서 수술을 하는 이른바 ‘최소침습술(MIS)’이 확대되는 등 인공관절 수술은 소재와 수술 양면에서 상상을 뛰어넘는 발전을 거듭하고 있다.”고 말했다.

심재억기자 jeshim@seoul.co.kr