어느 날 허름한 차림의 할머니가 병원을 찾았다.자식들과 떨어져 시골에서 홀로 농사를 짓는 분이었다.그는 평소에 변을 참지 못하고 실수하는 경우가 많아 기저귀를 차고 산다고 했다.이제 농사도 힘에 부치고 자식들과 같이 살아야 할 처지가 되어 걱정이 크다고 했다.“며느리에게 기저귀 갈아 달라는 것을 시키기가 미안하고,기저귀 빨래까지 시킬 것을 생각하니 창피해 죽을 맛”이라는 것이었다.이웃 중에 변을 참지 못하고 실수하는 한 아주머니가 수술을 받고 좋아졌다기에 망설이다 겨우 용기를 내 병원을 찾아온 것이었다.

용변 생각이 들어 화장실에 가려고 해도 화장실에 가는 동안을 참지 못하고 변이 새는 것을 ‘변실금’이라고 한다.일반인 상당수가 어렸을 때 갑자기 변의를 느껴 미처 화장실에 가지 못하고 한두번 팬티에 변을 지리는,두번 다시 생각하고 싶지 않은 추억을 갖고 있을 것이다.

어렸을 때는 괄약근이 약해 그럴 수도 있다.주변 환경에 적응하지 못하거나 화장실에 가겠다는 말을 부끄러워 하지 못하다가 그만 실수를 하는 것.그러나 이 불쾌한 실수들이 무의식적으로 반복된다면 이것은 추억이 아니라 고통이 되고 만다.

변실금은 신경손상으로 인해 항문을 오므리는 근육이 마비를 일으켜 생길 수도 있고,직장이탈 등의 병으로 인해 생기기도 한다.치질을 치료하는 약물주사를 잘못 사용하면 항문 조직이 썩어 변실금이 생기기도 한다.그러나 가장 흔한 사례는 수술이나 분만,외상 등으로 생기는 변실금이다.

특히 심한 ‘치루’ 수술 후 괄약근이 손상돼 변실금이 나타나기도 한다.출산 경험이 있는 여성은 나이가 들면서 변실금이 의외로 쉽게 생긴다.가정에서 분만했거나 병원분만을 했더라도 심한 회음부 손상을 입었다면 변실금 가능성이 더 높아진다.그 할머니는 시골에서 6남매를 낳으셨다고 했다.옛날이라 집에서 분만을 했고 셋째는 난산을 겪었다고 토로했다.

검사 결과 회음부 손상으로 인한 변실금이었다.수술로 회복이 가능한 상태였다.너무 오랫동안 괄약근을 쓰지 않아 근육 조직이 딱딱하게 굳는 ‘섬유화’와 ‘퇴화’가 진행됐다면 수술을 받아도 결과가 썩 좋지 않을텐데 다행히 그 할머니의 수술 경과는 좋았다.

그는 “이젠 한시름 덜었다.”며 기분 좋게 퇴원했다.

외과의사의 보람이 느껴지는 순간이었다.

이종균 송도병원 이사장