조금만 활동해도 숨이 차다고 한숨을 쉰다면 노화가 어느 정도 진행된 것으로 볼 수 있다. 인구 고령화는 우리나라뿐만 아니라 전세계로 확산되고 있다.

모든 장기는 20∼30대 최고 전성기를 지나 나이가 들면 결국 퇴화한다. 심장, 혈관도 예외는 아니다. 나이가 들면서 피부가 탄력을 잃는 것처럼 혈관벽의 탄력도 감소한다.

혈관이 경직되면 혈압이 상승하고 동맥경화를 유발한다. 당뇨, 고지혈증, 비만, 흡연 등이 동반되면 동맥경화는 더욱 빠른 속도로 진행된다.

앉았다가 갑자기 섰을 때 혈압이 감소해 어지럼을 호소하는 ‘기립성 저혈압’이 노인에게 나타나기도 한다. 또 65세 이상 노인인구의 절반이 고혈압 환자다.

우리 몸에서 엔진역할을 하는 심장도 세월이 가면 기능이 감소한다. 노화가 진행된 심장은 안정적인 상태에서는 기능을 유지하지만 활동량이 증가할 때 제 역할을 못해 피로를 느낀다.

노인에게는 특히 맥박이 고르지 않은 부정맥이나 심장판막의 석회화 현상, 심장기능이 감소하는 심부전 등의 질환이 많이 생긴다. 심부전은 원인질환에 관계없이 심장병이 심해지면 도착하는 일종의 ‘종착역’이다. 특히 치료를 하지 않는 고혈압 환자나 중증의 허혈성 심장병 환자에게 심부전이 잘 나타난다. 미국에서는 한 해 50만명씩 새로운 심부전 환자가 등장하고,5년 이내에 환자의 절반이 사망한다. 우리나라에서도 병원에 장기 입원을 가장 많이 하는 질환 중 하나로, 환자 수가 급격히 증가하고 있다. 심장 노화방지에는 지름길이 없다. 평소에 적당하게 운동하고 식생활 습관을 개선해 노화 속도를 조절하는 것이 최선이다.



백상홍 강남성모병원 교수