협착증이 심해서 수술을 하게 되면 몸속에 티타늄으로 만든 ‘척추경나사못’이 들어가는 큰 수술을 해야 한다. 따라서 ‘혹시 협착증이 심해지기 전에 간단한 수술로 미리 예방할 수 없을까.’라고 궁금해하는 환자가 많다. 물론 ‘예방 척추수술’은 있지만 전문가들은 이를 결코 권하지 않는다.
신문에서 간단한 맞춤형 수술을 한다는 광고들을 종종 본다. 환자 입장에서는 정말로 반가운 소식이 아닐 수 없다. 하지만 간단하고 손쉽게 돈을 벌 수 있다는 광고가 대부분 사실이 아니듯, 간단한 수술로 척추질환을 고칠 수 있다는 것은 사실이 아니다. 간단한 수술로 좋아질 환자는 수술을 하지 않고도 좋아질 환자들이 대부분이다. 정말로 수술이 필요한 환자는 간단한 수술로 문제가 해결되지 않는다. 달리 얘기하면 간단한 수술은 불필요한 수술일 가능성이 높다.‘세상에 공짜가 없다.’는 금언이 척추수술에도 해당되는 것이다. 척추수술이 맹장수술이나 담낭을 떼어내는 일반 외과수술과 다른 점은 수술로 얻는 것과 잃는 것이 함께 생긴다는 사실이다. 따라서 수술로 효과를 보려면 얻는 것이 잃는 것보다 월등히 커야 한다. 얻는 것과 잃는 것이 비슷하거나 반대로 잃는 것이 더 크다면 그 수술은 해서는 안된다.
전문가들이 예방적인 척추수술을 적극 권하지 않는 이유는 수술로 얻는 것이 별로 없거나, 때로는 잃는 것이 더 많기 때문이다.
노인이 되면서 척추관협착증 등의 척추질환이 생기는 것은 어쩔 수 없는 현상이다. 억지로 예방하려고 간단한 예방 척추수술을 하다 보면 오히려 더 큰 부작용에 시달릴 수 있다. 나이가 들수록 운동으로 척추를 지탱해주는 근육을 강하고 부드럽게 유지하는 것이 좋은 치료법이자, 예방법이다.
(서울아산병원 정형외과 교수)
