나자식물 침엽수, 공룡 있던 쥐라기에 가장 번성

바늘처럼 길쭉하고 뾰족하게 생긴 잎을 가진 나무를 침엽수 또는 바늘잎나무라고 한다. 전 세계에 살고 있는 3만여 종의 식물 가운데 겨우 600여 종만이 이런 종류에 해당한다. 종 수는 적지만 열대지방에서 한대지방까지 넓은 영역에 분포하고 있으며, 북반구의 온대지방에서는 숲을 이루는 우점종으로서 산림생태계에서 중요한 역할을 하고 있다.



침엽수는 은행나무, 소철 등과 함께 나자(裸子)식물로 분류한다. 나자식물은 홀씨가 아니라 씨를 만들어 번식하지만 꽃이 피지 않는 식물 무리로서, 밑씨가 밖으로 드러나 있는 식물이라 정의할 수 있다. 진화 관계를 따져보면, 홀씨로 번식하는 양치식물과 꽃을 피워 씨로 번식하는 피자식물과의 중간에 위치한다. 식물의 범주에 들어가는 생물은 하등한 것부터 이끼류, 양치식물, 나자식물, 피자식물 순인데, 나자식물은 이끼류나 양치식물보다는 진화한 것이고, 피자식물보다는 하등한 식물인 셈이다. 이끼류와 양치식물은 씨를 만들지 않지만 나자식물과 피자식물은 씨를 만들므로, 이 둘을 합쳐 종자식물이라고 한다. 현존하는 종이 모두 나무라는 것도 나자식물의 한 특징이다.

현재 지구에는 쌍떡잎식물과 외떡잎식물로 이루어진 피자식물, 즉 꽃 피는 식물이 번성하고 있지만, 나자식물은 고생대 석탄기에 생겨서 중생대 쥐라기에 번성하였던 식물이다. 지금으로부터 3억년 전쯤에 생겨서 1억 5000만년 전에 번성하였던 것인데, 공룡이 활발하게 활동하던 중생대 백악기보다도 앞선 시기에 양치식물과 함께 지구를 뒤덮었던 식물이라 할 수 있다.

우리나라에서 볼 수 있는 나자식물은 소철류, 은행나무, 침엽수류 등이다. 소철은 아열대 원산으로 제주도 등 남부지방에서 심어 기르고 있으며, 은행나무는 중국 원산으로 오래 전에 도입되어 전국에서 심고 있다. 침엽수에는 솔방울이 달리는 소나무류와 가짜 씨껍질이 있는 주목류에 속하는 식물들이 우리나라에 살고 있다. 소나무류는 소나무과와 측백나무과로 이루어져 있다.

우리나라에 자생하는 침엽수는 25종류쯤이다. 그 중 대표적인 것은 소나무다. 우리나라에 사는 나무 종류들 가운데 가장 많은 개체 수를 자랑한다. 소나무가 우리 생활과 밀접하게 관련이 있고, 사람들이 좋아하는 나무가 된 것은 이처럼 흔하게 볼 수 있기 때문이다. 해송이라고도 부르는 곰솔, 씨를 식용으로 하는 잣나무와 형제지간이며, 이밖에도 눈잣나무, 섬잣나무, 만주곰솔 등이 소나무과(科) 소나무속(屬)에 속하는 자생식물이다. 스트로브잣나무, 테에다소나무, 리기다소나무, 백송, 방크스소나무 등이 소나무속에 속한다. 소나무과 전나무속에는 전나무를 비롯해 분비나무, 구상나무, 솔송나무, 가문비나무 등이 있고, 잎갈나무속에는 북부 지방에 자라는 잎갈나무가 있다. 주목과에는 주목, 개비자나무 등이 있고, 측백나무과에는 측백나무속과 측백나무와 눈측백, 향나무속에 향나무, 눈향나무, 섬향나무, 노간주나무 등이 있다.

우리나라에 사는 침엽수들 중 많은 것이 북부지방에 고향을 둔 것이다. 눈잣나무가 설악산 정상까지만 남하해 자라고 있고, 분비나무, 전나무, 구상나무 같은 침엽수들이 높은 산에서만 자라는 것을 보면 알 수 있다. 이런 침엽수들은 지구온난화의 영향을 받아 남쪽에서는 점차 쇠퇴하고 북쪽으로 밀려날 것으로 내다보인다.

동북아식물연구소장