경찰이 벌집 쑤신 듯하다. 이택순 경찰청장이 중심이다. 자신을 비판했던 부하 총경을 중징계하기로 한 게 발단이 됐다. 경찰들 사이에 구관이 명관이라는 얘기가 다시 나온다.

허준영·이택순 전·현 청장 모두 임기 중 위기를 맞았다. 개인뿐 아니라 조직의 위기를 불렀다. 그러나 개인 운명은 정반대다. 허 전 청장은 반FTA 시위에 발목이 잡혔다. 시위농민이 사망했다. 임기 중 퇴진이라는 불명예를 불렀다. 이 청장은 한화 회장의 보복폭행 수사와 관련, 시련을 겪었다. 거짓말을 한 사실이 드러났다. 경찰 내부로부터도 비판이 높았다. 그러나 갖은 수모를 당하면서도 버텨냈다.

허 전 청장은 시위농민 사망 이후 시민단체, 농민세력으로부터 거센 사퇴압력을 받았다. 경찰청 앞은 연일 경찰과 시위대가 대치하는 상황이 벌어졌다. 허 전 청장은 뚝심으로 버텼다. 하지만 결국 물러났다.2005년 말이다. 재임 1년 만이었다. 청와대 압력이 결정적이었다. 경찰 분위기는 ‘억울하다.’였다. 엄연한 불법·폭력시위였다. 공권력의 무력화를 초래할 수 있다는 주장이었다. 정치적 희생양이라는 목소리가 높았다. 퇴임식장이 ‘눈물바다’였다.

이택순 청장 역시 만신창이었다. 한화회장 보복폭행 사건 수사는 경찰 신뢰를 무너뜨렸다. 축소·은폐 의혹으로 옴짝달싹하기 어려웠다. 서울경찰청장, 남대문경찰서장, 간부들이 줄줄이 직위해제 등 문책됐다. 그는 한화고문과의 통화 및 골프회동 사실을 숨기다 들통이 났다. 은폐의혹까지 제기됐다. 경찰 내부에서 청장 사퇴요구 움직임까지 일었다. 그러나 버티기에 성공했다.“청장이 물러날 정도의 사안이 아니다.”는 청와대의 응원이 힘이 됐다. 검찰수사도 면죄부를 줬다. 부하들을 딛고 혼자 살아 남았다.

지금 국민들과 경찰의 눈엔 어떻게 비칠까. 아이로니컬하게도 허 전 청장은 소신있고 괜찮은 사람으로 비친다. 청와대와 밀고당기는 강단을 보인 게 작용했다. 그의 홈피는 지금도 사표로 삼고 싶다는 경찰들의 방문이 줄을 잇는다. 그러나 시위농민이 사망했다면, 그 역시 물러나는 게 도리였다. 정권이 서툴렀다. 사퇴시키는 시기나 모양새가 좋지 않았다. 사망원인 규명이나 경찰 책임 등 진상을 먼저 살폈어야 했다. 경찰 사기가 곤두박질쳤다. 이후 경찰은 각종 집회가 열려도 몸조심이 먼저다. 수사권 독립 주장도 힘을 잃었다.

이택순 청장은 한화파동을 넘어섰다. 그의 임기는 내년 2월이다.2003년 경찰청장 임기제 도입 이후 임기를 채우는 첫 청장이 될 가능성이 높아졌다. 하지만 그는 경찰 이미지 추락을 불렀다. 검찰 조사까지 받았다.

그래서일까. 정권에 대한 로열티는 극진하다. 과잉충성 해석이 뒤따르는 건 당연하다. 최근 취재제한에 대한 태도만 봐도 극명하다. 일선 경찰서까지 기자들의 출입을 막겠다며 호기를 부렸다. 청와대까지 나서 난색을 표명하자 오락가락이다. 뒤늦게 들고 나와 역풍을 맞은 부하 총경 징계문제도 마찬가지다. 확실하게 줄세우려는 것일까. 정권 신임을 바탕으로 막나가는 또다른 모습이다.

임기를 무사히 마친다면 이 청장은 어떤 인물로 기억될까. 조직 위상을 초라하게 만들었다는 비판이 앞선다면, 임기보전이 의미가 있을까. 그뿐만 아니다. 처신이 조직과 국민 기대와는 어깃장인 고위 공직자들이 한 둘이 아니다. 정권말기의 한심한 풍경들이다.

수석논설위원 yunjae@seoul.co.kr