70대 노인이 목숨을 걸고 12년째 전국 방방곡곡으로 돌아다니며 ‘풍찬노숙(風餐露宿)’하고 있는 까닭은? 해답은 간단하다.가정 형편이 어려워 공부를 할 수 없는 빈민 학생들을 돕기 위해서다.

중국 대륙에 한 70대 노인이 빈곤학생들을 위해 만난(萬難)을 무릅쓰고 12년째 전국 방방곡곡을 돌아다니며 모금 활동을 펼치고 있어 ‘화제의 인물’로 등장했다.

화제의 주인공은 중국 중부 후난(湖南)성 샹탄(湘潭)시 샹탄현에 살고 있는 자오짜이허(趙在和·73)씨.12년전 직장에서 퇴직한 뒤 집안 형편이 어려운 학생들을 위해 온 몸을 불사르고 있는 ‘성자(聖者)’다.

자오씨는 지난 1995년 직장에서 물러난 이후 무려 12년째 중국 전역 8만㎞를 발섭하며 100만 위안(약 1억 2000만원)을 모금해 471명의 빈곤 학생들을 도와준 덕분에 중국판 ‘산타클로스 할아버지’로 불리고 있다고 북경일보(北京日報) 인터넷신문 천룡망(天龍網)이 28일 보도했다.

천룡망에 따르면 자오씨는 상탄현 문화관에서 근무하다 퇴직한 뒤 12년동안 퇴직 수당을 장두전으로 삼아 ‘풍찬노숙’하며 모금운동을 펼쳤다.이 덕택에 그는 ‘빈곤 학생들의 산타클로스 할아버지’로 추앙받고 있다고.

그가 빈곤 학생들을 돕기 시작한 것은 실로 우연한 기회에 이뤄졌다.지난 1995년 상탄현 한 산촌의 초등학교 5학년생인 왕샤오훙(王小紅)양을 만나면서부터이다.다 넘어갈 듯한 벽돌집에 살고 있던 그녀는 성적과 품행이 모두 우수했으나 부모님이 장애인이어서 경제능력이 없는 까닭에 학교를 그만둔 상태였다.

자오씨는 집에 돌아와서 잠을 청해도 샤오훙양의 희망을 잃어 어깨가 축처진 모습만 떠오르는 바람에 그날밤을 꼬박 지새웠다.그날부터 그녀를 위해 돈을 모금하기로 작정했다.문화관 홍보 업무를 담당한 그는 동네 주민들에게 사진을 찍어주고 받은 돈을 한푼두푼 모아 1만 위안(약 120만원)을 마련,1차로 전달했다.

이때부터 본격적인 모금 활동을 펼쳤다.같은 동네에서만 계속 모금 활동을 할 수 없는 탓에 전국 곳곳을 돌아다니기로 결정했다.매달 나오는 퇴직수당 900위안(10만 000원)중 집안 생활비로 700위안(8만 4000원)을 떼주고 나머지 200위안(2만 4000원)을 모금 경비로 사용했다.이같은 샐닢으로 1개월 동안 생활하려다보니 ‘풍찬노숙’할 수 밖에 없었다.

그는 우선 깨끗하고 튼튼한 중고 자전거 1대와 휴대전화를 구입한데 이어 손수 명함도 만들었다.명함 뒷면에는 ‘돈과 재물은 아무 쓸데 없다.남을 도와주는 것은 천금과 같다.’·‘나는 공산당원 출신이고 정정당당하게 퇴직한 간부이다.’는 등의 문구를 집어넣었다.모금 활동을 할때 사람들에게 거지 취급을 받지 않고 설득력을 높이기 위해서다.

사전 준비가 끝나자 행탁을 가볍게 꾸린 그는 대장정(大長征)에 올랐다.샹탄시의 한 시민은 “자오씨가 한 기업체 사장으로부터 모금을 하기 위해 아침 8시부터 낮 12시까지 묵묵히 기다리는 모습을 여러번 봤을 정도로 열심히 모금 활동을 벌이고 있다.”고 털어놨다.

자오씨는 수많은 어려움을 극복하고 지금까지 무려 12년 동안 쉬지 않고 모금 활동을 해왔다.이같은 고생을 한 덕분에 그는 지난해말까지 현금 100만 위안과 학용품·옷가지 등 6000여가지 물품을 모금해 모두 471명의 빈곤 학생들을 도와줬다.

그는 요즘 도움을 받은 학생들로부터 감사의 편지를 받기에 바쁘다.그의 3평짜리 사무실에는 “나의 할아버지….”·“사랑하는 할아버지….” 등등의 문구를 사용한 편지 2000여통이 수북히 쌓여 있다.

자오씨의 도움을 받은 우(吳)모 학생은 졸업을 앞두고 보낸 편지를 통해 이렇게 다짐했다.“할아버지의 크나큰 마음을 한번에 모두 갚을 수는 없습니다.앞으로는 할아버지의 높으신 뜻을 이어받아 평생 어려운 사람들을 돕고 국가에 보답하는데 저의 조그마한 힘을 보탤 생각입니다.”

온라인뉴스부 김규환기자 khkim@seoul.co.kr