이는 퇴계가 자신을 변명하였던 위기지학과 반대되는 말로서 지, 덕, 행의 생활을 떠나 남에게 자기를 알리는데 힘쓰고 이름과 명예를 추구하는 학문을 말한다.
따라서 유가에게 있어 경학(經學)과 성리학, 심학 등은 위기지학을 가리키고, 사장지학(詞章之學), 과거지학(科擧之學), 공명지학(功名之學) 등은 위인지학을 가리키는 것이다.
물론 퇴계도 처음에는 위인지학을 꿈꾸었었다. 그러나 48세 때 단양군수를 끝으로 죽령고개를 넘으면서 위인지학을 버리고 오직 위기지학에 몰두해야겠다고 발심하였던 것이다. 그런 의미에서 소백산의 죽령고개는 퇴계에 있어서 위인지학의 학문에서 위인지학의 학문으로 넘어가는 대발심의 분기점이었던 것이다.
이러한 퇴계의 결심은 52세 때 조식(曺植)에게 보낸 다음과 같은 편지에서 극명하게 드러나고 있다.
“…저는 어려서부터 옛사람을 사모하는 마음이 있었으나 집이 가난하고 어버이가 늙고 친구들이 강권하였기 때문에 과거로서 녹리(祿利)를 취하는 길을 걷게 되었던 것입니다. 저는 그때에는 실로 아는 것이 없어서 그 말에 곧 마음이 동하여 우연히 천서(薦書)에 이름이 오르게 되면서부터 티끌세상에 빠져 들어가 날마다 분주히 지내다보니 다른 것이야 말해 무엇이 있겠습니까. 그 뒤로 병이 더 심하여지고 또 스스로 헤아려 보니 세상에서 아무런 한 일도 없다는 것을 느끼게 되고 비로소 머리를 돌리고 발을 멈추고 옛 성현의 글을 더욱더 얻어 읽기 시작하였습니다.
이로부터 척연히 깨닫고 늦게나마 길을 고쳐 잡고 방향을 돌이켜서 늘그막 볕이나 거두어 볼까하여 벼슬자리를 사양하고 책을 메고 산중으로 들어갔습니다. 그리하여 지금까지 이루지 못한 것을 더욱 구하여 혹 하늘의 신령이 도와서 한알 두알, 한치 두치 쌓고 또 쌓는 도중에, 만의 일이라도 얻는 것이 있게 되면 이 일생을 헛되이 보내게 되지 않을 것이라고 생각하였습니다. 이것이 제가 10년 내로 원하는 바이온데, 성상께서는 사람을 가리지 않으시고 빈이름만 가진 저를 불러들이심에 계묘(癸卯)로부터 임자(壬子)에까지 10년 사이에 무릇 세 번이나 물러나 사양하였으나 세 번 소환을 당하고보니 늙고 병든 몸으로 공부에 전일하지 못하온즉 이러고서야 어찌 성공이 있기를 바라겠습니까.”
조식에게 보낸 이 간절한 내용의 편지는 퇴계가 얼마나 위인지학에서 위기지학의 ‘방향으로 길을 고쳐 잡고 일생을 헛되이 보내지 않으려고 책을 메고 산중(도산서원)으로 들어가 늙고 병든 몸으로 공부에 전일(專一)’하였는가를 미뤄 짐작할 수 있는 것이다.
이에 비하면 퇴계를 설득하러 온 율곡의 대화내용은 철저히 위인지학의 소산임을 알 수 있는 것이다.
특히 ‘벼슬하는 것은 어디까지나 남을 위한 것이지 어찌 꼭 자기만을 위한 것이겠습니까.’라는 율곡의 권유는 위인주의자로서의 면모를 엿보게 하는 장면인 것이다.
우리나라가 낳은 최고의 사상가인 이퇴계와 이율곡의 차이점은 이처럼 위기주의자와 위인주의자로 나누어지는데서 비롯되는 것이다.
2006-05-29 24면
Copyright ⓒ 서울신문 All rights reserved. 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지
