제5부 格物致知

제3장 天道策(11)

그러나 자리만을 놓고 보면 율곡은 가장 불리한 조건을 가지고 응시한 셈이었다. 왜냐하면 율곡의 자리는 과장에서도 가장 후미진 곳으로 현제판까지 다가가 다른 유생들이 다 보고난 뒤에야 시험문제를 확인할 수 있었으며, 또한 답안지를 다 작성한 후에도 가장 늦게 시험지를 제출할 수밖에 없는 자리였기 때문이었다.

답안지를 빨리 내는 것은 조정(早呈)이라 하였는데, 조선후기의 과거관련 사료를 보면 이 조정의 폐단을 수없이 지적하고 있다. 그러면 왜 거자들은 답안지를 한결같이 빨리 내려고 했던 것일까. 그것은 모든 과거시험이 주관식이었고, 주관식 답안지는 다 읽어보기 전에는 평가할 수 없으며, 또 채점하는데 상당한 시간이 소요되기 때문이다.

대표적인 경기 잡가인 ‘한양가(漢陽歌)’에는 남보다 빨리 시험지를 제출하고 제출한 답안지를 한데 묶어 채점하는 풍경을 다음과 같이 묘사하고 있다.

“…한 장 들고 두 장 들어 차차로 들어간다

백 장이 넘어서는 일시에 들어오니

신기전(神機箭) 모양이요, 백설(白雪)이 분분하다

수권수(收卷數) 몇 장인고 언덕 같이 뫼 같구나

사알 사약 무감 별감 정원사령 위장군이

열 장씩 작축(作軸)하여 전자관(塡字官) 전자(塡字)하고

주문(主文) 명관(命官) 시관(試官) 앞에 수없이 갖다 놓네

차례로 꼰을 적에 비점(批點) 치고 관별(貫別)한다

그 외의 낙고지(落考紙)는 짐짐이 져서 낸다.”

‘한양가’에 나오듯 ‘언덕 같고 뫼 같은’ 엄청난 양의 시험답안지를 꼼꼼히 읽어보고 점수를 매긴다는 것은 애당초 불가능한 일이었으므로 조금이라도 채점관의 눈에 들고 높은 점수를 받기 위해서는 남보다 빨리 납권(納卷)하는 것이 상책이었기 때문이었다.

과거시험장을 ‘시위’라 하고, 시험답안지를 제출하는 것을 ‘납권’이라 하였는데, 과거시험장 안에서 ‘시위납권’할 때의 유생들은 평소의 안정된 걸음걸이는 찾아볼 수 없고 조금이라도 남보다 빨리 내기 위해서 경솔하고 천박하게 미친 말 같이 날뛰기 마련이었던 것이다.

유생들이 선접꾼을 고용해서 현제판에서 가까운 자리를 선점하려는 것은 바로 그런 이유 때문이었고, 특히 알성시(謁聖試)의 경우에는 한층 더 심하였다.

‘알성시’는 임금이 성균관의 명륜당 앞뜰에서 직접 보는 부정기적인 과거시험으로 창덕궁의 춘당대(春塘臺)에서 보는 전시(殿試)와 더불어 임금이 직접 친림(親臨)하는 특별 시험이었다.

원래 ‘알성시’란 임금이 성균관을 찾아 문묘에 술잔을 올리고 공자를 비롯한 성인들에게 배알(拜謁)을 하는 ‘알성’의식을 치를 때 그 기회를 이용해서 왕이 직접 참가하는 과거시험이었던 것이다.

그 후 나라의 큰 경사가 겹쳤을 때 시행하는 증광시(增廣試). 심지어는 왕이 온천목욕을 갔을 때 그곳 현지에서 치르거나 정조의 경우 화성 행궁에서 치른 외방별시(外方別試) 등 인재등용이란 과거 본래의 목적보다는 외방유생들에게도 국경(國慶)의 기쁨을 나누어 주고 변방에 있는 유생들의 노고를 위로하기 위해서 거행됐던 별시였던 것이다.