제5부 格物致知

제1장 疾風怒濤(18)

평생 지기였던 성혼에게 보낸 율곡의 편지는 다음과 같이 이어진다.

“…과거를 보는 한가지 길로 노친을 봉양하는데 도움을 얻을 수 있기 때문에 뜻을 굽힌 것이지 감히 가난으로 인해 녹봉을 구하는 것을 공맹의 바른 맥으로 삼은 것은 아니라네.”

편지의 내용으로 미뤄보면 성혼이 율곡이 과거를 보아 급제하여 ‘녹봉을 구하는 짓’에 전념한다고 비판하자 이에 대해 자신의 입장을 변명하였던 것처럼 보인다.

율곡은 성혼에게 자신이 과거를 보는 것은 노친, 즉 늙은 아버지를 봉양하기 위한 방편일 뿐 ‘공맹(孔孟)을 버리고 녹봉을 구하기 위함’이 아니라는 사실은 분명히 밝히고 있는 것이다.

율곡의 이러한 변명은 그의 정신적 스승이었던 퇴계의 처신과 매우 흡사하다.

퇴계 역시 자신의 평생 과업이 벼슬의 길이 아니라 학문의 길임을 분명히 밝히고 있었다. 다만 늙은 어머니가 가난으로 고생하고, 가세가 궁핍하자 어쩔 수 없이 과거를 보아 벼슬길에 나섰던 것이다.

이러한 퇴계의 심정은 그의 행장기에도 자세히 실려 있고,53세 때 남명(南冥) 조식(曺植)에게 보낸 편지에 절실하게 나타나고 있다.

“…나는 집이 가난하고 모친이 늙으셔서 억지로 과거를 보아 녹봉을 받게 되었습니다.…그 뒤 병은 더욱 깊어가고 또 세상에 나가 일할 만한 능력이 없음을 스스로 안 뒤에야 비로소 뉘우치고 물러나 옛 성현의 글을 더욱더 힘써 읽어보니 이전의 나의 학문방향과 처신한 것이 모두 옛날사람에 비해 크게 어긋났음을 알게 되었습니다. 이에 두려운 마음으로 지난날의 잘못을 깨닫고 그들을 따르고자 길을 바꾸어 노년기의 삶을 수습코자 하였습니다.…”

퇴계가 집이 가난하고 모친이 늙으셔서 억지로 녹봉을 마련하기 위해 벼슬길에 올랐다면 율곡 역시 집이 가난하고 노친을 봉양하는데 도움을 얻을 수 있을까 해서 과거를 보아 벼슬길에 올랐던 것이다.

그렇다면 율곡의 도의지우(道義之友)였던 성혼은 왜 그토록 율곡이 과거를 보아 입신출세하는 것을 만류하였던 것일까.

율곡의 생애를 논할 때 절대 빠질 수 없는 단 한사람의 벗 성혼. 성혼이 없었더라면 천재 율곡은 대정치가로만 성장하였을 뿐 편지의 내용처럼 공맹의 바른 맥은 끊겼을지도 모른다.

성혼은 율곡을 평생 동안 학문의 길을 병행케 채찍질하였던 유일한 사람이었던 것이다.

그런 의미에서 퇴계가 율곡의 정신적 스승이었다면 성혼은 율곡의 정신적 도반(道伴)이었다. 그렇다면 성혼은 어째서 율곡이 녹봉을 받는 벼슬길에 오르는 것을 그토록 반대하였던 것일까.

그것은 그 당시의 시대상황과 무관하지 않음이었다.

기묘사화(己卯士禍).

정암 조광조를 중심으로 하는 신진사림파들이 정치의 개혁을 부르짖다 구세력들에 의해 숙청당하였던 비극적인 사건인 기묘사화가 일어난 것이 중종14년(1519년).

율곡이 태어나기 17년 전의 일이었으나 율곡의 청년기에도 여전히 어두운 그림자를 짙게 드리우고 있었던 것이다.