제3부 君子有終

제3장 慕古之心

퇴계의 묘갈문에 의하면 아버지 식은 초야에 묻혀 사는 독지역학의 선비. 학문에 관심이 있었을 뿐 과거에는 인연이 없어 계속 떨어지다가 간신히 진사시에 합격하였던 백면서생(白面書生)이었다. 그러나 퇴계의 아버지 식이 묘갈문의 내용처럼 ‘군서를 박람하고 학문에 흥미를 갖게 된 것’에는 그의 첫 번째 처가와 밀접한 관련이 있었다.

첫 번째 부인이었던 김씨의 부친은 예조정랑 겸 춘추관을 지낸 김한철로, 집에 모아둔 서적이 매우 많았다. 그가 죽은 후에 장모 남씨는 식이 선비라 하여서 그 많은 서적을 모두 사위에게 물려주었던 것이다.

“이로부터 선군의 학은 더욱 해박하게 되었다.”

퇴계가 묘갈문에 쓴 내용처럼 아버지뿐 아니라 이 서적들은 퇴계에게도 자라날 때부터 자연스럽게 접하게 함으로써 자연 학문의 길로 나갈 수 있도록 큰 영향을 주었던 것이다.

특히 아버지는 막내로 태어난 퇴계에게 깊은 관심을 갖고 있었다. 아내 박씨가 퇴계를 배었을 때 공자가 대문을 두드려 문을 열어주자 집안으로 들어왔다는 말을 전해들은 순간 아버지는 이것이 단순한 꿈이 아니라 공자의 현몽임을 깨달았던 것이다.

박씨 부인은 퇴계를 노송정(老松亭)의 본가에서 낳았다. 노송정은 퇴계의 할아버지 계양을 가리키는 것으로 퇴계의 아버지 식은 퇴계가 태어난 태실(胎室)을 훗날 ‘성인이 찾아온 문’, 즉 ‘성임문(聖臨門)’이라고 명명하였던 것이다.

이를 통해 알 수 있듯이 연산군의 포악한 정치에 관리가 되는 것을 일찌감치 포기하고 고려 말기부터 선조들이 살고 있던 온계리의 초야에 묻혀 학문에만 정진하던 가난한 선비 이식은 평소 자신의 소원대로 ‘학도들을 모아놓고 학문을 가르쳐 주는 자신의 뜻’을 계승할 수 있는 아들을 얻게 된 것이었다.

퇴계는 아버지처럼 벼슬에는 관심조차 없었고 실제로 아버지처럼 번번이 낙방하였다. 그러나 퇴계에게 과거를 보아 입신출세하라고 강권한 사람은 어머니 박씨뿐 아니라 퇴계의 둘째 형인 대헌공(大憲公). 연보에 의하면 대헌공은 어머니 박씨를 부추겨 퇴계에게 과거를 보도록 압력을 가했던 것이다.

그러므로 34세의 늦은 나이로 신신당부하는 어머니의 말대로 죽령을 넘어 한양으로 가던 퇴계의 마음은 어찌하였을까.

이미 퇴계는 6년 전인 중종 23년(1528년) 4월.

한양에서 치르는 진사회시(進士會試)에서 2등으로 합격하지 않았던가. 이 회시는 지방의 향시에서 합격한 자들을 이듬해 봄에 한성에 모아서 예조에서 주관하던 과거시험.

그러나 퇴계는 시험을 본 후 결과를 기다리지 않고 곧바로 고향으로 향했다고 한다. 고향으로 가기 위해서 한강을 건너려 하던 중에 합격소식을 들었다고 한다. 그러나 그대로 사공으로 하여금 노를 젓도록 하고 강을 건넜다고 한다.

훗날 사람들은 부귀영화와 출세가 보장된 합격소식, 그것도 2등으로 합격되었다는 소식을 듣고서도 학문의 진리에 몰두하기 위해서 빈 배를 타고 그대로 강을 건넌 퇴계의 모습을 장자풍(長者風)이라고 말하였다고 한다. 이는 ‘빈 배는 도인을 가리킨다. 즉, 도인은 자기를 비워서 세상에 처한다.’는 장자(莊子)의 말을 연상시킬 만큼 속세에 초탈한 모습이었기 때문이었다.

이처럼 국왕 친림하에 시행하는 대과전시, 즉 알성시(謁聖試)를 볼 수 있는 여러 조건들을 구비하고 있었음에도 퇴계는 차일피일 시간을 끌고 있었던 것이다.