경복궁의 북문인 신무문(神武門) 앞에 어두운 그림자가 어른거리고 있었다.가을도 깊어 이미 초겨울로 접어든 계절이었으므로 밤이 깊어지자 하늘을 덮은 먹구름으로 달빛조차 보이지 않고 칼바람이 매섭게 부는 어두운 한밤중이었다.마침내 한 사람의 그림자가 나타나자 기다리고 있던 사람들이 반겨 맞았다.
“어서 오십시오,나으리.”
나중에 나타난 사람은 후궁 희빈의 아버지인 홍경주였고,미리 와 기다리고 있던 사람은 남곤과 심정이었다.
“어찌 되었습니까.”
심정이 낮은 목소리로 물었다.
“주상께 밀서는 전해졌습니까.”
“물론입니다.”
홍경주는 자신있게 대답하였다.홍경주는 이미 공조판서인 김정(金錠)을 통하여 중종에게 다음과 같은 밀서를 전해 올렸던 것이었다.
“국가의 변란을 보고하려 하나 주상을 가까이 모시고 있는 사람이 모두 조광조의 심복이므로 뜻을 이룰 수가 없습니다.사태가 매우 위험하오니 신무문을 열어주시면 밤을 타고 나아가 말씀드리겠습니다.”
홍경주는 실제로 밀서가 대왕에게 전해졌는가를 자신의 딸인 희빈으로부터 최종 확인할 수 있었던 것이다.
“주상께오서는 신들을 기다리고 계실 것이나이다.”
이왕 조광조 일파의 제거를 결심했다면 차일피일 시간을 끌 수가 없었다.지난 새벽 정광필의 의중을 떠보기 위해서 변복을 하고 찾아갔던 남곤으로부터 절망적인 답변을 듣자 이들은 더 이상 시간을 지체하였다간 자칫 조광조의 무리들에게 정보가 새어나갈 위험이 있다고 판단하였던 것이다.속전속결.어차피 싸움을 할 때에는 질질 끌지 않고 단번에 빨리 끝내는 게 상책인 것이다.
이들이 대궐 안으로 몰래 들어가기 위해서 신무문을 택한 것은 치밀한 계획 때문이었다.
원래 궁궐문의 모든 열쇠는 승정원에서 보관하게 되어 있다.만약 긴급한 일로 한밤 대궐에 들 일이 있으면 수문장에게 사유를 말하고 승정원에서 열쇠를 내어 문을 열도록 되어 있다.
그러나 승정원의 승지들은 대부분 조광조와 뜻을 같이 하는 신진세력이다.특히 이날 밤의 승지였던 윤자임(尹自任),공서린(孔瑞麟) 등은 조광조의 핵심 세력이다.
따라서 정상적인 방법으로는 대궐 안으로 들어가는 것이 불가능하였으므로 편법으로 신무문을 선택한 것이었다.
다른 대문과는 달리 신무문은 승정원이 아닌 사약방에서 따로 열쇠를 관리하고 있었다.사약이란 왕명의 전달과 왕이 사용하는 문구류의 공급,궁궐문의 열쇠와 자물쇠의 보관 관리,궁궐 내 정원의 도로 포장 및 설치와 같은 허드렛일을 도맡아 하는 일종의 행정 관리직이었다.
또한 궐내에서 궁녀와 같은 나인들이 죽으면 남몰래 그 시신이 나가는 문이기도 해서 평소에는 사람이 드나들지 않는 비밀통로와 같은 비상문이었던 것이다.
주상께서 밀서를 전해 받고 이미 궐내에서 기다리고 있다는 홍경주의 말을 전해들은 심정과 남곤은 크게 용기를 내어 신무문으로 다가가 대문을 두드렸다.
하늘을 가렸던 먹구름이 잠시 걷히고 달빛이 반짝 드러났다.문을 지키고 있는 수문장은 달빛 아래 서 있는 세 사람의 모습을 발견하고는 크게 놀라 물었다.
“뉘시오.”
남곤이 앞장서서 말하였다.
“예조판서 남곤이다.주상으로부터 왕명을 받고 입시하려 하니 그대는 문을 열라.”
수문장은 전에 없던 일이 일어났으므로 우선 당황하였다.기록에 의하면 이날 밤 입직을 맡고 있던 사약은 구수복(具壽福)으로 정6품 잡직의 말단 관리였다고 전하고 있다.
2004-02-16 47면
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