4일(이하 한국시간) 화성 표면에 착륙한 미국 항공우주국(NASA)의 화성탐사 로봇 ‘스피릿(Spirit)’이 5일부터 생생한 영상을 본격적으로 전송하기 시작했다.

NASA에 따르면 스피릿은 4일 오후 1시35분 화성 표면에 착륙한 뒤 3시간이 지나 흑백 영상을 전송하기 시작했으며,1차로 80개 정도를 보냈다.영상을 보낸 후 활동에 필요한 태양 에너지를 모을 때까지 대부분의 시간을 시스템의 전원이 꺼진 채 휴면 상태로 보냈다.

NASA의 과학자들은 그 사이 자체 카메라 장비에 의해 가려진 막대사탕 모양의 안테나를 재위치시키려 하고 있다.이 안테나는 지구와의 직접 교신을 위해 필요한 장치다.

스피릿은 5일부터 활동을 개시,이틀에 걸쳐 몸체를 펴고 앞다리를 전면으로 뻗게 된다.바퀴가 6개 장착된 스피릿이 착륙 기기를 완전히 편 채 화성을 이리저리 돌아다니기 시작하기까지는 9∼10일이 소요될 것으로 전망된다.

화성 탐사 프로젝트 담당자인 존 칼라스는 “스피릿이 보내온 영상은 환상적”이라면서 “점점 더 좋아질 것”이라고 흥분을 감추지 못했다.NASA 관계자들은 스피릿이 당초 목표지점에서 불과 9.6㎞ 떨어진 곳에 착륙했을 정도로 계측이 정확했다며 “로스앤젤레스에서 쳐올린 골프공이 뉴욕으로 한번에 빨려들어간 ‘홀인원’과 같다.”고 비유했다.

스피릿이 보내온 첫 영상은 강한 바람이 휩쓸고 지나간 듯한,바위가 산재한 평야를 보여주고 있다.화성 표면의 영상이 지구로 전송되기는 지난 97년 NASA의 화성탐사 로봇 ‘마스 패스파인더’가 보내온 뒤 6년여 만에 처음이다.NASA의 인터넷 운영자인 브라이언 던바는 “지난 3일 스피릿 착륙 전후 24시간 동안 NASA의 관련 홈페이지 접속 횟수가 1억 900만 건에 달했다.”며 “인터넷 서비스를 지원하기 위해 전세계에 1300대의 서버로 스피릿 탐사 내용을 담은 웹 페이지를 운영중”이라고 말했다.

NASA의 쌍둥이 화성탐사 로봇 중 두번째인 ‘오퍼튜니티(Opportunity)’도 24일 화성 표면에 착륙,스피릿과 함께 과거 화성에 생명체가 존재했을 가능성이 있는가를 탐색한다.

이도운기자·외신 dawn@