“중·고교에서 과학을 재미있게 가르치면 이공계 진학률이 올라갈지 모른다.”“이공계 출신도 의학계처럼 연봉을 수억원씩 받고,성공할 수 있다는 것을 알려야 한다.”

이공계 기피현상을 놓고 심각하게 고민해온 학계가 이례적으로 한자리에 모여 허심탄회하게 토론을 벌였다.전국의 이공계·농학계열대 학장 210여명은 ‘국가의 미래를 걱정하는 이공계대학장 비상대책위원회’를 발족,26일 서울 반포동 팔래스호텔에서 기자회견을 열었다.이공계 진학률이 떨어지면 국가의 근간이 되는 기초과학이 무너져 발전적인 미래를 기대하기 어렵다는 우려 때문이었다.

충남대 방재욱 자연대학장은 이날 ‘대통령께 드리는 건의문’에서 “과학 발전은 민족의 생존과 번영을 보증하는 유일한 길임에도 불구하고 이공계 지원자가 점점 줄고 있다.”면서 “과학기술인의 사기진작을 위해 행정·입법부,산업계와 학계 등을 망라한 비상협의체를 구성,대책을 마련해야 한다.”고 주장했다.부산대 이만형 공과대학장은 “기업이 이공계에 중점적으로 투자할 수 있게 세제 혜택을 주고,우수한 여성인력이 사회에 진출하도록 노동시장도 재편돼야 한다.”고 말했다.

이공계에 인력과 자본을 모으기 위한 다양한 아이디어도 쏟아졌다.서울대 한민구 공과대학장은 “과학 올림피아드에서 상을 받아도 음악·미술 성적이 낮으면 대학 입시에서 떨어지는 것이 현실”이라면서 “각 대학이 자율적으로 재능있는 학생을 선발할 수 있도록 교육부가 결단을 내려야 한다.”고 밝혔다.그는 “밤늦게 실험을 마친 뒤 잠깐 눈 붙일 곳도 마땅치 않은 이공계 학생이 등하교로 3시간 넘게 낭비하면 공부는 언제 제대로 하겠느냐.”며 기숙사 확충과 장학금 신설 등 현실적인 문제도 거론했다.부산대 이 학장은 사견을 전제로 “우수 인력을 확보해 이공계를 살리려면 현행 이공계 대학정원의 3분의1 정도는 줄여야 한다.”고 지적했다.

그러나 교수들은 “‘이공계의 위기’라는 말은 삼가 달라.”고 주문했다.과학을 경시하는 것은 학계의 위기가 아니라 국가 전반의 위기가 될 수 있다는 지적이다.

박지연기자 anne02@