“장마 때면 연일 야근에 녹초가 되지만 발빠른 기상예보로 장마피해를 조금이라도 줄일 수 있다는 생각에 피로를 잊습니다.”

23년째 기상청을 지키는 김병선(51·사진) 원격탐사과장.지난 81년 첫발을 디딘 이후 4반세기 가까이 날씨와 씨름한 기상청 터줏대감이다.스위스 제네바에 있는 세계기상기구(WMO)에도 2년 동안 파견 근무를 다녀왔다.

김 과장은 지난 76년 연세대 천문기상학과를 졸업한 뒤 공군에 입대,5년동안 기상장교로 근무했다.그는 “60년대 말 아폴로호가 달에 착륙하는 광경에 넋이 나가 천문학을 공부하게 됐다.”면서 “대학부터 시작하면 일생의 대부분을 기상도와 함께 보낸 셈”이라고 말했다.

김 과장이 기상청에서 처음 일을 시작한 80년대 초반만 하더라도 기상예보는 예보관들의 경험에 크게 의존했다.지금의 슈퍼컴퓨터같은 최첨단 장비는 꿈도 꾸지 못했다.지금은 기본에 속하는 수치예보 모델조차 없었다.김 과장은 “예보관들이 경험과 감(感)으로 일기도를 해석하던 시절이라 기상 예보의 정확도가 떨어질 수 밖에 없었다.”고돌아봤다.

김 과장이 기억하는 결정적인 기상 오보는 지난 86년 아시안게임 개막식 당시 날씨 예보.‘맑음’으로 기상 예보가 나갔으나 비가 오는 바람에 한바탕 혼쭐이 났다.정권 수뇌부로부터 호되게 질책도 당했다.87년 태풍 셀마의 진로를 제대로 예측하지 못했던 것이나 지난해 태풍 루사의 영향으로 천문학적인 피해를 봤던 것도 뼈아픈 기억으로 남아 있다.

그러나 김 과장이 바라보는 기상청의 미래는 밝다.그동안 장비와 인력이 보강돼 우리의 기상예보가 선진국 수준에까지 근접했다는 것이다.김 과장은 “아직 이렇다 할 해양관측선 하나 없는 게 우리 기상청의 현실”이라면서도 “2008년에 쏘아 올릴 통신해양기상위성 1호가 출범하면 10대 기상선진국 대열에 우리도 동참할 수 있을 것”이라고 말했다.



이두걸기자