“전통 옹기가 예쁜 플라스틱 그릇에 밀려났지만 전통 옹기의 맥이 끊기지 않도록 애쓰고 있습니다.”

경기도 무형문화재 37호인 전통 옹기장이 김일만(63)씨는 네 아들과 함께 전통 옹기의 맥을 잇고 있다.벌써 200여년에 걸쳐 7대째 가업을 잇고 있다.김씨의 이야기는 한국산업인력공단이 올해 처음 실시한 ‘제1회 기능장려 수기 작품 공모전’에서 3남 창호(34)씨가 응모한 ‘옹기의 길’이 최우수작으로 선정되면서 세상에 알려지게 됐다.4남1녀를 둔 김일만씨는 아들 모두를 옹기장이로 만들었다.가업에 대한 애착은 김씨의 현조부 때부터 시작돼 아들 대까지 7대에 걸쳐 200여년 동안 이어져왔다.

그러나 대부분의 장인이 그러하듯 이들도 가난에 허덕일 수밖에 없었다.생활방식의 서구화로 시간이 지날수록 옹기 수요가 줄어들면서 가업을 잇는 일은 결코 쉽지 않았다.

몇년 전부터 살림살이는 나아지기 시작했다.김씨는 1996년 기능전승자로 인정받았고 지난해에는 경기도 무형문화재로 선정되고 산업포장까지 수상했다. 지난해에는 경기도 무형문화재로 선정되고 산업포장까지 수상했다.솜씨를 인정받으면서 입소문이 나기 시작했고 요즘은 주문생산을 하고 있다.김씨는 “손자 대에서도 전통 옹기의 맥이 끊기지 않길 바란다.” 고 말했다.

김용수기자 dragon@