“올림픽·월드컵 등 국제대회에서 경기력을 높일 수 있으면서도 도핑테스트에도 안전한 강장(强壯) 식품은 없을까?”-스포츠계의 ‘숙원' 을 해결할 수 있는 신물질이 개발됐다.신물질은 우리나라 특용작목인 헛개나무에서 추출됐고,개발자가 나무를 사랑하는 공무원이라는 점에서 눈길을 끈다.

주인공은 산림청 임업연구원 나천수(羅千洙·50)박사.그는 산림청 공무원이자 벤처회사인 ‘㈜생명의 나무’ 대표이사다.

나 박사는 인터뷰를 산림농가의 어려운 현실을 알리는 것으로 시작했다.“소득작목이 될 것이라는 기대속에 10여년을 가꿔 수확기를 맞았으나 종자나 묘목을 공급한 회사는 사라지고,농가만 피해를 보는 사례를 보면 가슴이 아팠습니다.”

결국 산림농가의 어려운 현실이 그를 고부가가치 상품에 눈을 돌리도록 했다.나무를 이용해 잘 팔리는 제품을 만들면 농가소득을 올릴 수 있다는 판단에서다.

나 박사는 먼저 민간치료제 개발의 거목인 인산(仁山) 김일훈(金一勳·1902∼1992)선생의 명저인 ‘신약(神藥)’을 탐독했다.그의 눈길을 붙잡은것은 ‘간 질환과 피로회복에 탁월한 효능을 지녔다는 벌나무’.민간 의학에서 말하는 벌나무가 무슨 나무일까를 연구하다 마침내 벌나무가 갈매나무과 낙엽교목의 ‘헛개나무’라는 사실을 알아냈다.

그는 각고의 노력끝에 10㎏의 헛개나무에서 10g의 다당체(polysaccharide)를 추출,간 독성제거와 혈액내 LDH(젖산분해효소) 수치를 빠르게 떨어뜨려 피로감을 억제시키는 신 물질을 찾아냈다.

이어 기술을 인정한 농림부·산업자원부로부터 연구지원금을 받은 뒤 임상실험에 들어갔다.실험용 흰쥐 5마리에 신 물질을 투여하고,다른 5마리는 그대로 소형 풀장에 빠뜨렸다.물질이 투여된 쥐와 보통 쥐들의 수영대회가 열린 셈이다.30분쯤 지나자 보통 쥐들이 지쳐 물 속으로 가라앉기 시작했으나 물질을 투여한 쥐는 10분정도 더 견뎠다.쥐들의 체내 피로물질을 측정한 결과 관찰 결과와 일치했다.이어 고등학교 남자하키 선수들을 3개월동안 두개조로 나눠 체력을 측정한 결과 투여 그룹은 잘 지치지 않는 등 경기력이 최고 30% 향상됐다는 결론을 얻었다.대 성공이었다.

그는 지난 12일 국제올림픽위원회(IOC) 등으로부터 공인된 한국과학기술연구원 도핑컨트롤센터로부터 안전에 대한 공식 인증을 받았다.

나 박사는 헛개나무의 효능을 확인한 뒤 2000년 전남대에서 ‘헛개나무의 약리활성 연구’라는 논문으로 박사학위를 받았다.공무원 최초의 실험실 창업허가를 받았고 본격 연구를 위해 임업연구원을 휴직했다.

그는 창업을 한 뒤 출원한 특허가 16건이나 된다.헛개나무 특허만 8건으로 이제 다른 사람은 헛개나무를 건드리기조차 어려울 정도로 독보적인 입지를 구축했다.연구개발의 목표가 될 옻나무 약리작용에 대한 특허도 4개국으로부터 등록을 완료했다.

나 박사는 성공비결을 묻는 질문에 “겁없이 덤볐다.”고 겸손해 했다.

그가 운영하는 회사를 보면 그가 단순히 돈만을 위한 사업가가 아니라는 점을 알 수 있다.경기도 수원시 권선구 오목천동의 ㈜생명의 나무 직원은 모두 24명.이들 가운데 관리·생산직 직원 4명을 제외한 나머지 20명은 모두 석·박사급 연구 인력이다.

글 김경운기자 kkwoon@

사진 이언탁기자 utl@