한나라당 전당대회가 오는 4월 초로 잠정 결정되면서 당권주자들의 물밑 경쟁이 가열되고 있다.

현재 구도를 보면 강재섭·김덕룡·최병렬 의원의 3강 각축 속에 서청원 대표의 출마 여부가 최대 변수로 작용할 듯하다.각 진영에서는 서 대표와 만나 출마 가능성을 탐색하는 한편 의원·원외위원장들을 상대로 세 불리기에 나서고 있다.

이번 당권경쟁의 키는 사실상 서 대표가 쥐고 있다.지난달 18일 미국에서 돌아온 서 대표는 아직 공식적인 출마 의사를 밝히지 않고 있다.그러나 서 대표가 최근 측근들에게 “패배의 책임을 당원과 국민들에게 직접 묻고 싶다.”고 말한 것으로 전해지자 주변에서는 그의 출마를 기정사실로 받아들이는 분위기다.

‘이상기류’를 읽은 최병렬 의원은 지난 3일 여의도 63빌딩에서 서 대표를 만나 출마 여부를 단도직입적으로 물었다.이에 서 대표는 “아직 결정하지 못했다.”고 즉답을 피했다고 한다.다만 당원을 상대로 ‘재신임’을 묻겠다는 의사를 피력,출마 쪽으로 기울고 있음을 내비친 것으로 알려졌다.그의 출마에 대한명분을 놓고 두 사람은 약간의 신경전도 벌인 것으로 전해진다.최 의원에 앞서 지난달 말에는 김덕룡 의원이 서 대표를 만나 의중을 묻기도 했다.

서 대표의 출마 여부에 관계없이 한나라당의 당권 경쟁은 지역 구도로 흐를 가능성이 높다.강재섭 의원은 대구·경북,김덕룡 의원은 호남,최병렬 의원은 부산·경남이 텃밭이다.서 대표는 비록 지역구도에선 떨어져 있지만 고향인 충청권과 영·호남 일부 의원·원외위원장을 중심으로 지지세 확산에 나설 것으로 보인다.결국 수도권 표심이 당권을 결정할 전망이다.

당권 주자들은 5일 극비리에 귀국한 이회창 전 총재의 행보에도 촉각을 곤두세우고 있다.그가 이날 “당권 향배에 관심이 없다.”고 미리 못을 박았지만 당권 주자들은 그의 국내 일정에 맞춰 측근들을 급파할 준비를 갖추는 등 ‘창심(昌心)’의 향배에 바짝 신경쓰고 있다.



전광삼기자 hisam@