KBS1 일요스페셜(오후8시)은 지난해 노벨화학상을 받은 ‘무명’연구원의 휴먼스토리를 다룬 ‘샐러리맨 노벨상을 받다-노벨화학상 다나카 고이치’를 방송한다.

2002 노벨화학상 공동수상자로 다나카의 이름이 발표되는 순간,일본인들은 기뻐하면서도 그가 누구인지 알지 못했다.

기자회견장에 나타난 그는 작업복 차림의 회사원이었다.세계적인 석학들이 평생 심혈을 기울여도 가까이 가기 어려운 노벨상을 탄 그는 박사도 대학교수도 아니었다.평범한 대학을 졸업한 마흔세살의 연구원이었다.

다나카는 자신이 개발한 단백질 질량분석기가 ‘우연한 실수에서 시작된 발견’이라며 겸손해했다.실험중에 잘못 떨어뜨린 용액에서 ‘위대한 발견’을 하게 됐다며 운으로 돌렸다.또 수상 이후 회사에서 파격적인 승진을 제의했으나 사양해 화제가 됐다.

다나카는 이미 1987년에 단백질 질량분석법을 발견했지만 정작 일본에선 외면당했다.차츰 ‘다나카 이론’으로 해외에 알려져 90년대 후반 바이오 기술을 이용한 신약개발이 활발해지면서 핵심 신기술로 평가받았다.그는 도호쿠대 전기공학과를 나와 대기업 소니를 지원했다 낙방,중견기업인 시마즈의 연구원으로 들어갔다.지방대 출신이고,해외유학 경험도 없다.대학도 동기생들보다 1년 늦게 졸업했다.그러나 일에 인생을 걸어 최고가 된 그의 이야기는 출신과 직업의 귀천을 떠나 한 우물을 파는 ‘장인 정신’의 표상이자 모범답안으로 꼽힌다.

주현진기자 jhj@