인간이 물 속이나 땅 속,혹은 달에서 생활할 수 있을까?

아직까지 이같은 일은 상상 속에서나 가능한 일이다.그러나 이같은 일들을가능하게 만들기 위한 실험이 지금 일본에서 이뤄지고 있다.

일본 환경과학연구소가 추진하고 있는 ‘가상지구’(Mini Earth) 계획이 바로 그것이다.

가상지구 계획은 1990년대 초반 요란을 떨다 결국 실패로 끝난 미국의 ‘바이오 스피어2’ 계획의 일본판이라고 할 수 있다.2억달러를 투입,미 애리조나주 오라클에 세웠던 1.26㏊ 규모의 ‘바이오 스피어2’는 산소 고갈로 결국 실패로 끝나고 말았다.

6500만달러를 투입,일본 북부 로카쇼의 4799㎡에 세워진 ‘가상지구’는 규모로는 ‘바이오 스피어2’에 훨씬 못미친다.

그러나 ‘가상지구’ 계획을 이끌고 있는 환경과학연구소의 니타 게이지는‘가상지구’ 계획은 생명유지(life supporting) 장치 고안에 ‘바이오 스피어2’보다 훨씬 오랜 기간을 투입했다며 ‘바이오 스피어2’ 계획이 겪었던실패는 없을 것으로 자신한다고 말하고 있다.

시노하라 마사노리,고마쓰바라 오사무등 2명의 과학자가 가상지구 안의 동·식물들과 함께 생활하며 폐쇄된 환경 내에서 인간과 동·식물간의 산소 및 이산화탄소 순환에 대해 실험을 실시하는 한편 지구의 자정능력이 어떤 과정을 거쳐 이뤄지는지 구명하게 된다.

이들은 외부로부터 전기와 정보만을 제공받을 뿐 식량 등 나머지는 모두 가상지구 안에서 채소를 키우는 등의 노력으로 자체조달해야 한다.

이같은 일본의 ‘가상지구’ 실험이 성공을 거둘지 여부는 미지수다.

그러나 일본 연구진은 이같은 실험을 통해 바다속이나 땅속에 인류가 거주할 수 있는 생활공간을 마련하는 것이 가능해질 것이며 나아가 달에 인간이 살 수 있는 공간까지 만드는 등 우주개발의 범위를 크게 확대시키게 될 것이라고 말하고 있다.

유세진기자 yujin@