골 밀도 검사는 현대 의학에서 골절의 위험도를 측정하는 가장 유용한 방법이다.골 밀도 수치가 정상이거나 높으면 대부분 골절의 위험도 낮은 것으로평가한다.그러나 척추에 퇴행성 관절염을 앓는 사람은 골밀도 수치가 정상이거나 높더라도 골절 위험이 매우 높아 각별한 주의가 필요한 것으로 나타났다.

을지의대 을지병원 내과 주영실 교수팀이 척추퇴행성 관절염 환자 129명과정상인 253명을 대상으로 골밀도 검사를 실시했다.

그 결과 퇴행성 관절염 환자의 경우 정상인에 비해 고령임에도 불구하고 허리뼈 골밀도 수치는 별 차이가 없었다.

그러나 골절 빈도를 조사한 결과 환자군은 34.1%로 대조군의 18.2%보다 2배가까이 높았다.

이는 퇴행성 관절염이 관절 연골 변형과 함께 관절에 인접한 뼈 표면에 신생골을 형성하는 특성 때문으로 골밀도는 높이나,이 환자들에게서 증가된 골밀도는 골절의 위험을 줄이지 못하기 때문으로 추정된다.

퇴행성 관절염이 어떻게 신생골을 형성해 골밀도를 높이는지는 아직 의학적으로 규명되지 않은 상태.다만 이렇게 형성된 신생골은 골 밀도는 증가시키나 강도(强度)등 골의 질을 오히려 떨어드려 골절 위험을 높이는 것으로 의학계에선 추정한다.

주 교수는 “현재 골 밀도 측정 이외에 골절의 위험을 판단하는 방법이 사실상 없다.”면서 “척추퇴행성 관절염 환자는 골의 밀도가 높더라도 의사와 상담해 골절 위험 요인을 피하는 것이 최선”이라고 말했다.

임창용기자