흔히 절에서 만나는 부도는 고승의 무덤이다.부처 사리를 모신 탑처럼,고승의 사리를 모신 부도도 경배의 대상이 됐다.선종(禪宗)이 유행하면서 스스로 깨달은 고승은 부처와 다름없는 존재로 받아들여졌다.

회암사가 발굴 결과와 같은 큰 절이 된 데는 왕실의 재정적 도움을 받아 중창불사를 한 나옹화상(懶翁和尙·1320∼1376)의 역할이 컸다.

보제존자(普濟尊者)나옹은 죽어서도 한국미술사에 적지않은 흔적을 남겼다.한 사람의 것으로 믿기지 않을 만큼 다양한 지역에,다양한 형태의 사리탑이만들어졌기 때문이다.나옹의 사리탑은 회암사와 여주 신륵사,원주 영원사 등 세 곳에 남았다.

회암사에 있는 나옹의 사리탑은 통일신라말 고려초에 크게 유행한 팔각원당형(八角圓堂形)을 계승한 것이다.팔각지붕에 둥근 형태의 사리탑이다.

영원사 것(보물 제358호)은 통일신라 시대에 완성된 전형적인 삼층 불탑과겉모습으로는 전혀 구분이 되지 않는다.동·서탑에 하나씩의 사리가 들어있었던 것으로 전해지며,둘 다 1915년에 경복궁으로 옮겨졌다.

신륵사의 보제존자 사리탑(보물 제228호)은 석가의 진신사리를 모신 양산통도사의 계단(戒壇)과 맥을 같이한다.종과 닮았다 하여 석종(石鐘)이라고도 불리며,조선시대를 풍미한 석종형 부도의 원조 격이다.

영원사나 신륵사 모두 부처의 사리탑과 같은 형태로 부도를 만든 것을 보면,나옹이 회암사 주지 시절 법회에 참석하려는 사람들로 길이 메워질 지경이었다는 기록이 아니더라도,얼마나 추앙받은 존재인지를 짐작할 수 있다.

한편 나옹의 ‘서왕가(西往歌)’는 한국 가사문학의 효시로 인정되며,호암미술관이 소장한 그의 어록인 ‘나옹화상가송(懶翁和尙歌頌)’은 보물 제697호이다.

서동철기자