군 복무중인 친구가 얼마전 휴가를 내 나왔다.고등학교 3년 내내 같은 반에 있었고 가까운 대학에 다니고 있어 입대 전에는 자주 만났다.하지만 그 친구가 입대한 이후 바쁘다는 핑계로 편지 한통 보내지 않는 등 제대로 신경을 써 주지 못해 늘 미안했다.그래도 우리는 금방 서먹함을 떨쳐 버리고 반가운 마음에 예전에 자주 찾던 술집을 찾았다.

그런데 우연히 그곳에서 또 다른 고등학교 동기 친구들을 만나 자리를 같이했다.그들의 말투와 하찮은 습관은 조금도 변하지 않아 학창시절 아련한 추억을 떠올리게 했다.하지만 시간이 지날수록 점점 낯설어지는 친구들의 모습에 당황스러웠다.

머리카락을 길게 기른 친구.우리는 야간 자율학습 시간마다 뒷자리에 앉아 록그룹 ‘니르바나’와 ‘메탈리카’ 등의 음악을 화제로 얘기를 나눴다.그친구는 일류대 실용음악과에 진학하고 싶었지만 수능 점수가 모자랐다.

그는 “내가 만든 곡들이 곧 앨범에 수록될 예정”이라고 자랑했다.하지만 대학에 가지 못한 그 친구의 음악활동을 집에서는 반대하고 있었고 용돈도끊어졌다고 했다.그래서 막노동을 하고 있으며,내년 초 군에 입대해야 한다고 털어놓았다.

회사원인 친구도 있었다.병역을 면제받고 전문대를 졸업하자마자 중소기업에 입사한 그 친구는 극심한 취업난 속에서 그나마 ‘잘 풀렸다.’고 생각했다.하지만 그가 맞닥뜨린 사회에는 일류대와 삼류대,4년제와 전문대의 높은벽이 기다리고 있었다.그 친구는 내년 초 회사를 그만두고 공무원 시험을 준비할 계획이라고 했다.

또 한 친구는 작은 키에 유난히 달리기를 잘했다.그러나 대학 입시에 실패하고 재수를 할 수 있는 형편도 아니어서 이듬해 봄에 바로 입대했다.올해초 제대한 뒤 지금까지 가구공장에서 일하고 있는 그 친구는 빨리 돈을 벌어 가정을 꾸리고 번듯한 PC방 사장이 되는 것이 꿈이라고 말했다.

친구들의 얘기를 듣고 있자니 나는 부끄러워졌다.대학신문사에서 학우를 대변한답시고 ‘청년 학생이 지켜야 할 정의로움’을 장황하게 늘어놓고 있지만,정작 내 친구들의 소박한 꿈을 제대로 이해하지 못하고 있다는 자괴감이 밀려왔다.

나는 서울에 있는4년제 대학을 다니고 있다는 현실에 안주해 친구나 다른 사람의 고민과 삶에 무관심했던 것은 아닐까.화이트칼라 말고는 다른 미래를 생각해본 적이 없는 나 자신이 왠지 왜소하게 느껴졌다.

언제부터인가 우리의 생각과 처지,현실과 꿈이 서로 엇갈리고 있었던 것이다.그것은 대학 진학의 관문인 수능 시험을 치른 직후였다고 기억된다.

‘수능’은 우리가 알지도 못하는 사이에 친구들 사이에 ‘계층’을 만들었다.유난히 추운 겨울날 치른 ‘수능’의 결과에 우리의 미래는 조금씩 다른길로 갈렸던 것이다.수능을 치른 지 3년후,다시 만난 친구들은 너무나 달라져 버린 서로를 바라보며 언제 꺼내 봐도 따뜻한 학창시절의 추억에 만족할 수밖에 없었다.

오는 6일 또 후배들이 수능을 치르게 된다.그들이 수능 이후의 혼돈과 엇갈린 진로에 상처받지 말고,서로를 보듬고 소중한 미래를 키워나가길 간절히 바란다.

변휘 한양대 신문사 편집장