노인전문병원이 ‘현대판 고려장’의 장소로 전락하고 있다.

병원에 부모를 맡기고 이민을 가거나 부모가 숨져도 찾지 않는 자식이 있는가 하면 일부 병원에서는 3개월 이상 장기 입원하는 환자의 경우 건강보험급여비가 삭감돼 재정에 어려움을 겪는다며 갈곳 없는 노인들에게 퇴원을 종용하기도 한다.

제6회 ‘노인의 날’을 이틀 앞둔 30일 대한병원협회와 전국 25개 노인전문병원(공립치매 전문요양병원 9곳 포함)에 따르면 간병인이 필요한 장기입원 노인환자는 모두 4500여명에 이른다.병원측은 “이 가운데 20∼30%의 노인들이 자식들과 연락이 끊긴 상태”라고 밝혔다.많게는 1300여명의 노인이 병원에 ‘버려진’셈이다.

경기도 A노인병원에 입원중인 환자 250여명 가운데 50여명은 올들어 한차례도 자식들이 찾지 않았다.병원 관계자는 “한 할아버지의 병이 악화돼 가족에게 연락을 했지만 자식들은 ‘돌아가시면 전화하라.’고 대답했다.”고 말했다.

부산 B노인병원에서는 지난 7월 2년째 입원중이던 송모(82)씨가 지병이 악화돼 숨졌다.송씨가 입원해 있는 동안 자식들이 전혀 연락하지 않아 병원측은 사망 소식을 알릴 수 없었고,장례도 제때 치르지 못했다.수소문 끝에 자식들은 송씨 입원 직후 모두 브라질로 이민을 떠난 사실을 알았다.

병원 관계자는 “국회의원,고위공직자 등 사회지도층 인사들도 부모를 장기간 병원에 방치하는 사례가 있다.”고 털어놓았다.

자식이 찾지 않는 ‘버림받은 노인’들은 병원측의 퇴원 요구로 이중고를 겪고 있다.노인을 3개월 이상 수용하면 입원료의 40%를 차지하는 ‘의학관리료’가 건강보험급여 지급 대상에서 제외돼 재정 부담이 커지기 때문이다.심지어 일부 지역 건강보험심사평가원은 일선 노인병원에 공문을 보내 장기입원 노인들의 강제 퇴원을 종용하고 있는 것으로 알려졌다.서울 C노인병원은 100여개의 병상 가운데 20여개가 비어 있는데도 최근 장기입원 환자 50여명에게 퇴원을 통보했다.병원 관계자들은 “정부가 만성질환 장기입원자가 대부분인 노인병원에 대해 일반 병원과 동일하게 보험 규정을 적용하고 있다.”면서 “3개월 이상 입원하면 건강보험급여비가 1인당 월 25만원씩 삭감돼 어쩔 수 없다.”고 말했다.

사회복지사 박현주(25)씨는 “핵가족화와 맞벌이 부부의 증가로 버림받은 노인 환자가 늘고 있다.”면서 “병원과 복지시설의 확충도 중요하지만 가족 구성원 간의 유대관계가 회복돼야 한다.”고 밝혔다.

보건복지부 관계자는 “민간에서 운영하는 일부 노인전문병원의 경우 밀려있는 대기환자 수요를 맞추기 위해 환자들에게 퇴원을 강요하는 경우가 있다고 들었다.”면서 “현재 9곳의 공립 치매전문노인병원으로는 노인환자의 수요를 감당할 수 없어 올해 110억원의 복지예산을 투입,17곳에 공립노인병원을 짓고 있다.”고 말했다.

이영표기자 tomcat@