대학 시절 은사가 들려준 시골소년 얘기가 생각난다.50년대 중반 농촌에서 산이나 들판을 뛰어놀던 한 소년이 쇠고기를 싸온 신문을 보면서 자신이 모르던 세계를 경험하게 된다.이 신문은 삼촌이 명절을 맞아 쇠고기를 싸온 것이었다.소년은 쇠고기 피가 배 있는 신문을 보면서 앞산 너머에는 지금까지 자신이 알고 있던 것보다 더 큰 세상이 있음을 깨닫게 된다.미지의 세계에 대한 막연한 동경심,궁금증이 그를 새로운 인간으로 다시 태어나게 한다는 것으로 기억된다.

이 얘기는 신문,나아가 활자의 위력을 말해주는 것이기도 하지만 아울러 교육의 중요성을 강조하는 것이기도 하다.잠재력 개발여하에 따라 무궁무진하게 발전할 수 있는 것이 인간이다.

정운찬 서울대 총장이 최근 입시에서 지역별쿼터제를 도입하겠다고 밝혀 많은 관심을 불러일으키고 있다.정 총장은 출입기자와 가진 간담회에서 지역별쿼터제는 신입생을 뽑을 때 수험생의 출신지역에 따라 입학 정원의 일부를 배당하는 것이라면서 전국의 각 군(郡)에 1∼2명씩 배분해도 200∼300명밖에 되지 않아 큰 문제는 없을 것이라고 말했다.그는 하버드 등 미국의 명문대들도 사회적 약자의 배려와 대학문화의 다양성을 위해 지역이나 인종·계층별 할당제를 실시하고 있다는 얘기도 덧붙였다.

그러나 그의 이러한 구상에 대한 반응은 엇갈리고 있다.서울대에 들어갈 몫이 줄어들게 된 서울 등 대도시에서는 공정성에 의문을 제기하며 역차별이라고 반발하고 있다.또 일부에서는 형평성에 문제가 있는 것 아니냐며 반대의 목소리를 높이고 있다.반면 지방에서는 농어촌 지역의 고교 활성화에 기여할 것이라며 크게 반기고 있다.전교조도 성적우수생 줄세우기가 아니라 일정한 능력을 갖춘 학생들을 뽑아 질높은 교육을 통해 학문의 경쟁력을 높이겠다는 조치로 받아들여진다면서 환영했다.사실 도시와 농촌간의 불균형은 점점 심화되고 있다.서울대 학생생활연구소가 신입생의 특성을 조사해 발표하는 연례보고서에 따르면 2001학년도의 경우 2명중 1명은 관리직,전문직 등 고소득층 자녀이며 서울 등 대도시 출신 학생들의 합격비율은 77%에 이르는 것으로 나타났다.대도시 출신 학생들의 비율은 2003학년도의 경우 농어촌 학생에 대한 특례입학의 도입으로 일시적으로 조금 감소했지만 전체적으로 볼 때 증가세인 것은 분명하다.공교육이 제기능을 발휘하지 못하는 현실에서 시골학생들이 입시학원,과외 등 사교육으로 무장한 도시학생들에게 밀리는 것은 어쩌면 당연한 일이다.

50여년 넘게 이어져온 경쟁입시로 인해 우리나라 대학은 입시기준에 맞는 맞춤복을 요구해 왔다.경쟁체제에서 공정성,객관성을 유지하지 못하면 잡음이 일게 되는 것을 우려,단순히 입시가 요구하는 기준에 따라 학생을 선발해 왔다.이에 따라 학생들의 잠재력,독창성,창의성 등은 뒷전에 밀려날 수밖에 없었다.

그러나 농촌학생들은 일시적으로 입시기준에 부합되지는 못한다 하더라도 도시학생들이 갖추지 못한 것들을 많이 갖고 있다.산,바다,강 등 자연을 접하면서 느끼는 풍부한 감성과 순수성 등은 도시학생들이 감히 넘볼 수 없다. 서울대가 구상하고 있는 지역별 쿼터제는 전국 곳곳에 묻혀 있는 원석(原石)을 발굴할 수 있는 좋은 기회가될 것이다.

서울대가 잡음이 일지 않도록 선발과정을 정교히 짜 될 성부른 떡잎을 잘 고르기를 바란다.

임태순 사회교육팀장 stslim@