국보 4호인 여주 고달사터 부도가 도굴꾼에 의해 윗부분을 크게 훼손당했다.부도 안에 유물이 들어 있을 것으로 생각한 도굴꾼들이 옥개석을 나무로 받쳐 들어 올리는 과정에서 상륜부 보주 보개가 떨어진 것으로 추정되고 있다.부도(浮屠)는 스님들의 사리나 유골을 안치한 묘탑,즉 탑 형식을 빈 승려의 묘,무덤이라고 할 수 있다.이 세상 한 모퉁이에서 뜻없이 일었다가 사라지는 바람인 양 인간 삶을 초탈하고자 하는 스님들이 보배 구슬(寶珠)과 덮개(寶蓋)를 씌운 무덤이 필요했을까.

부도는 또 사찰 입구에서 흔히 보듯 부도의 주인공 행적을 기리는 커다란 비석이 같이 건립되어 있어 불자가 아닌 사람 눈에 거슬릴 수도 있다.그러나 부도의 근원을 거슬러 올라가면 이런 비판적 시선이 유치한 안목임을 깨닫게 된다.그리스도교는 예수의 부활로 무덤 형식이 애초부터 필요없게 되었지만,부활하고는 아무 상관없는 석가는 사라쌍수 밑에서 ‘바람처럼’열반하면서 유해를 남겼다.제자들은 당시 풍속에 따라 다비 화장하였는데,8만 4000개의 사리가 거둬졌다.예수의 부활과 맞먹는 이 진신 사리의 수습은 부활과 마찬가지로 사상과 예술의 거대한 수원이 됐다.그래서 불교 사찰의 한가운데에 불신골(彿身骨)의 봉안 묘로서 탑이 어김없이 서 있다. 그 간결하고 정제된 미와 추상성은 탑파의 기원이 묘,무덤이라는 것을 상상할 수 없게 한다. 이 탑파의 뜻을 따르고 있는 부도는 그래서 결코 도에 넘치는 스님들의 묘 탑이 아니다.고달사터 부도를 훼손한 도굴꾼들이 노린 유물은 사리함일 가능성이 높다.국내 사찰에는 부처님 진신사리를 모신 곳도 여러 곳 있고,얼마 전 서울 조계사 탑파에서 일제시대 스리랑카에서 보낸 진신사리 수정 사리함이 수거되었지만 국내 석탑이나 부도에서 나오는 사리는 대부분 고승들의 대용 사리다.부도가 아니지만 불국사 석가탑에서는 해체·복원 공사가 진행되 던 1966년 탑신부 2층에서 사리함을 발견했으며,특히 750년 이전 작품인 다 리니경 두루마리 1축이 수거되어 국보로 지정되기도 했다.

고달사 부도는 탑비가 소실돼 어떤 고승의 묘탑인지 모른다.국보로 지정된 1962년 이전에 이미도굴되었다고 한다. 비록 그 안에 고승의 사리나 유골이 없다 하여도,불도의 추상성을 아름답게 육화하고 있다.

김재영 논설위원