이따금 만났던 화가가 어느날 뜬금없이 “박정희 (전)대통령이 밉다.”고했다.박정희 정권시절 잘살기운동의 대명사였던 ‘새마을운동’얘기였다.그는 시골을 한번 둘러보라고 했다.마을입구의 시멘트 포장길이며,특징없는 마을회관,블록과 블록이 만난 단조로운 가옥 풍경.어딜가나 판에 박힌 듯한 모습이 그 시절의 유산이 아니겠느냐고 반문했다.그러면서 야트막한 토담길이며,귓가를 간지럽혔던 벌레소리,이름 모를 들풀들을 회상했다.전시회 준비때독일을 들렀다 수백년의 숨결이 담긴 시골을 둘러 본뒤 울화가 치밀었던 기억도 전했다.그는 ‘새마을운동’의 그늘이 지금까지도 짙게 드리워져 슬프다고 했다.감성이 앞선 탄식이었지만,흘려 지나치기엔 여운이 남는다.

요즘의 시골이라고 나아진 게 있을까.자연의 원형이 뒤틀리고 사라진 것을 따지면 더해졌을지언정 나아진 게 없다.지방자치가 실시되면서 더욱 두드러졌다.참담하고 한심하다.마을 뒷산은 하루가 다르게 파헤쳐지고,외진 공터는 공장이 들어선다고 난리다.공장부지로 개발된 땅이 몇 년이 지나도록 임자를 만나지 못해 흉물스러운 곳도 적지 않다고 한다.이러다간 자연은 찾기 어렵고 도회와 시골의 구분이 있을까 싶다.자연보존을 위해 불가피하다는 지자체의 결정이 오히려 반자연적인 것으로 비판받기도 한다.선사유적지인 울산반구대 암각화 주변 관광화 논란도 그 가운데 하나다.

때마침 전통과 정취가 숨쉬는 테마마을이 개발된다고 한다.개발 잠재력이 높고 고유 전통이 남아있는 마을을 골라 자연환경·전통 농촌형,생태·녹지관광형,21세기선도형 등 세 부류로 나눠 개발한다고 한다.고유 전통을 활용한 친환경적 마을 가꾸기다.이른바 ‘아름마을’이다.아름은 풍요와 공동체정신이 살아있는 아름다운 마을을 지향하겠다는 의지가 담겼다.주민들이 나서 테마를 정하고,정부나 자치단체는 지원만 해준다고 한다.전통보전과 소득증대를 함께 노린 신개념의 개발이다.

낙조마을, 야생화마을, 고인돌마을,물레방아마을, 바람이 보이는 마을, 산머루마을…. 이미 추진중인 마을들이다.이름부터 아름답고,토색 정취가 넘친다. “바람의 마을에서 첫 사랑을회상하고,낙조마을에선 떠나간 사랑을 음미한다.” 독특한 향내를 풍기는 아름마을이 전국 곳곳에 탄생하길 기대한다.

최태환 논설위원 yunjae@