1939년 초판이 나온 이래 60여년 동안 100쇄가 팔릴 정도로 일본인들에게 많이 읽힌 수학 교양서.흔히 ‘수학은 골치아픈 학문’이라는 편견을 바꾸는데 큰 기여를 한 책 가운데 하나로 평가받는다.고대문명의 역사·문화에 얽힌 이야기로 시작해 수학과 관련한 다양한 에피소드를 논리적이면서 수려한 문장으로 전개한 70여편의 짧은 글로 구성했다.

제목에서 알 수 있듯 책은 우리 생활 속에서 너무나 익숙한 나머지 그냥 지나치기 일쑤인 숫자 0에 담긴 수학사적·인류문화사적 의미를 파헤친다.0이 유입되기 이전에는 필산 기능을 갖추지 못한 유럽인들의 계산법과 그들의 기록,0∼9까지 10개의 숫자로 모든 자연수를 표기하는 ‘자리잡기 기수법’이인도에서 태어난 과정,위대한 문명을 건설한 그리스인들이 숫자 0을 발견하지 못한 이유도 추적한다.

여기에 인도 숫자가 아라비아 숫자라는 이름으로 바뀐 유래,인도 기수법이 유럽에 전파되어 르네상스 시대에 완성된 과정을 세계사적 맥락에서 풀어나가는 방식이 흥미롭다.

저자는 피타고라스를 포함한 그리스수학자들이 수 또는 계산과 관련해 겪은 혼란과 극복의 노력을 설명하면서 연속과 실수의 개념이 발견되는 과정을 통해 피타고라스 이후 2000년 이상의 역사를 가진 수학사가 결국 연속성 문제에 대한 도전의 역사였음을 부각시킨다.9000원.

김성호기자 kimus@