21세기는 세계화·정보화 시대로의 전환이 급속하게 이루어지는 변화와 개혁의 시대다.변화와 개혁의 물결은 공급자 위주의 경제체제를 수요자 중심으로 전환케 하고 있다.법과 제도는 물론,대내외적 경제환경이 수요자 중심으로 바뀌고 있다.

정부 스스로가 주민지향적인 서비스에 앞장서고,기업이 고객만족제일주의를 선언하는 것도 이 때문이다.공급이 수요를 초과하는 상황에서 소비자의 욕구를 충족시킬 수 없는 그어떤 조직도 생존할 수 없다.소비자 생각이 우리의 경제수준을 결정하는 세상이 된 것이다.

그럼에도 우리의 의식과 관행은 아직도 20세기적 발상을 뛰어넘지 못하고 있다.우리원 조사에 따르면 국민의 60%는 ‘소비풍조가 불건전하다.’고 생각한다.88.8%가 ‘소비생활에서 정보화가 중요하다.’고 하면서도 정작 스스로가 평가하는 정보화수준은 100점 만점에 56.5점으로 낮다.통계청 발표는 우리나라 가구의 소득불평등이 심화되고 있다고 하지만소비생활 수준에서 중산층은 99년 71.1%에서 올해에는 80.1%로 높아졌다.소득격차가 커지고 있으나 소비생활 수준에 있어서 계층간 차이는 줄어들고 있는 것이다.

또 소비생활의식은 높아졌지만 실천이 따르지 못하고 있다.‘내가 하면 합리적인 소비요,남이 하면 과소비’라는 이중적 가치관이 우리사회를 짓누르고 있다.

시장의 최종 심판자로서 소비자의 생각과 행동의 선진화는국가경제의 보이지 않는 인프라로 국가경쟁력의 출발점이다.소비자 중심적 경제체제에서는 소비자 선택이 곧 기업경쟁력이며,이는 국가경쟁력과 직결된다.성숙한 시장경제를 위한소비자 의식과 관행의 선진화,사고방식의 대전환이 곧 우리경제의 활력과 성장의 요체인 셈이다.한강의 기적을 이룩한우리경제의 원동력이 무엇이었는지 새삼 생각해볼 필요가 있다.

60년대와 70년대는 경제발전에 대한 정부의 비전과 추진력이 우리의 경쟁력이었다.80년대와 90년대는 기업이 국가의경쟁력을 주도했다.최소의 비용으로 품질좋은 제품을 많이만들어 세계 각국에 많이 수출한 것이 국가발전의 원동력이었다.

21세기는 소비자가 국가발전을 견인하고 있다.2001년 소비의 성장기여율이 77.2%로 수출(22.8%)을 훨씬 능가하고 있다.우리경제의 새로운 성장동력으로 소비자경쟁력이 떠오른 것이다.

소비자 경쟁력은 소비자가 책임을 자각,과학적이고 합리적인 소비생활을 실천함으로써 창출된다.

소비자는 보호받는 소비자에서 자기책임으로 행동하는 소비자,주체적이고 역동적인 소비자로서의 상을 확립해야 한다.그래야 시장의 최종 심판자역할을 해낼 수 있다.이를 위해정부는 국제규범에 맞게 법과 제도를 고치고 관련인프라 구축을 서둘러야 한다.소비생활정보시스템이나 소비자교육지원시스템,피해구제 등 분쟁해결시스템이 그것이다.

세계 일류의 소비자경쟁력 창출은 주체적이고 역동적인 소비자상을 확립하는 데 있다.이것이 바로 소비자가 세상을 바꾸는,소비자가 세상을 만드는 출발점인 것이다.

▲최규학 한국소비자보호원장