전세계 3400개 매장에 연 매출 29조엔(290조원),종업원 130만명을 거느린 세계 최대의 유통업체 월마트가 일본 시장에서 소비자의 까다로운 입맛을 맞추기 위해 분투하고 있다.

월마트는 2007년까지 일본 4위의 슈퍼체인 세이유(西友)의지분 66.7%를 인수하기로 지난달 합의했다.일본 슈퍼체인 업계에서 최초의 외국 대주주가 되는 것이다.월마트는 현재 미국 소비자들과는 판이하고 까다로운 일본 소비자들의 소비패턴 연구에 몰두하고 있다.

지난 98년 한국에 진출한 월마트가 국내 업체들과 심각한 경쟁 끝에 신규 점포 개설을 포기하고 있는 것과 대비된다.

◆‘신선음식이 좋아요.’=일본 소비자들은 가공식품을 선호하는 미국 소비자와 달리 신선한 음식,특히 생선을 선호한다.세이유가 취급하는 가공식품 이윤율이 24.7%인 데 비해 신선식품의 마진율은 12.9%에 머무르지만 월마트로서는 마진이 작은 신선식품을 홀대할 수 없는 상황이다.일본인은 낱개포장을 선호하며 몸에 이로운 식품을 고르는 데 혈안(?)이돼 있다.

◆‘꼭 필요한 것만’=갖가지상품을 진열대에 좍 펼쳐놓고카트 가득 상품을 채워야 직성이 풀리는 미국 소비자들과 달리 일본은 소비자가 찾을 만한 것만을 진열해 놓고 손님들은 그날그날 필요한 것만 구입한다.

미국인들이 여유가 많은 주거공간에 사는 데 비해 일본 소비자들은 물건을 쌓아둘 공간이 거의 없는 곳에 살기 때문이다.

◆영업방식에 대한 고민=월마트의 저비용·저가격 정책은 젊은 파트타임 노동자를 고용함으로써 가능했는데 일본 슈퍼마켓의 종업원들은 대부분 30∼40대 주부들로 채워지고 있다.

또 일본의 슈퍼마켓들은 매장안에 좀더 많은 종업원을 배치하라는 손님의 요구를 들어주고 있다.

임병선기자