72년 역사의 월드컵축구대회에서는 수많은 별들이 빛을 발했다.어떤 별들은 어깨를 맞대고 서로 밝음을 다퉜고 어떤 별들은 뭇별을 무색케 만들 정도로 유독 강한 빛을 내뿜었다.한달여 앞으로 성큼 다가온 2002월드컵에서는 과연어떤 별이 그 화려함을 뽐낼까.각국이 자랑하는 월드스타들을 만나본다.

‘축구황제’ 펠레는 포르투갈을 2002월드컵의 가장 강력한 우승후보로 꼽는다.

포르투갈은 이번 월드컵이 세번째 본선 무대.한국이 6번째인 것에 견주면 오히려 옹색하다고 말할 수 있을 정도다.하지만 포르투갈은 ‘검은 표범’ 에우제비오가 이끈 60년대 이래 최강의 전력을 갖췄다는 평가를 받는다.바로 루이스 피구라는 슈퍼스타가 버티고 있기 때문이다.

사람들은 피구를 ‘그라운드의 마법사’라고 부른다.그를 막아야 하는 수비수는 무력감을 느낀다.현란한 드리블과벌떼처럼 밀집된 수비수 사이로 조금만 틈새가 보이면 여지없이 찔러주는 송곳 패스,변화무쌍하면서도 강한 회전이 걸린 대포알 킥은 그의 별명이 결코 과장된 것이 아님을역설한다.

미드필더이면서도 좌·우와 중앙을 가리지 않고 경기장을 휘저으며 날카로운 어시스트를 한다 싶으면 골을 넣은 뒤 환호하고 있고,또 일선 수비수로 상대 공격을 차단한다.

피구는 펠레와 마라도나에 이어 지네딘 지단(프랑스)과함께 ‘아트사커’의 완성자로 평가 받는다.숨이 턱에 차오르도록 차고 뜀박질하는 축구를 예술 차원으로 끌어 올린 몇 안되는 선수 대열에 합류한 것이다.

피구는 열다섯살 때인 87년 유럽청소년대회와 91년 세계청소년대회에서 좀처럼 침체에서 벗어나지 못하던 포르투갈을 거푸 우승으로 이끌었다.이후 21세기 포르투갈 축구를 부흥시킬 ‘황금세대’의 핵으로 꼽히며 세계축구 ‘경계대상 1호’로 떠올랐다.

프랑스의 축구영웅 미셸 플라티니가 그를 “현존하는 세계 최고의 선수”라고 추켜세웠고 전 FC 바르셀로나 감독요한 클루이프 등 내로라하는 지도자들이 “세계에서 가장 재능있는 선수” “환상적인 선수”라고 찬사를 쏟아냈지만 그의 현란한 몸놀림을 직접 보고나면 이것마저도 충분치 않음을 알 수 있다.프로는 몸값으로 말하는 법.피구가 지난 2000년 FC 바르셀로나에서 레알 마드리드로 옮기며 기록한 이적료 5610만 달러는 사상 최고다.이듬해 레알 마드리드가 지단을 영입하면서 6440만 달러를 지불해 기록은 깨졌지만 그의 위상을 짐작케하는 대목이다.

피구는 천부적인 재능 뿐 아니라 성실함에 겸손함까지 갖춰 포르투갈 국민은 물론,5년동안 활약한 바르셀로나 팬들로부터 애정을 듬뿍 받았다.FC 바르셀로나 서포터스의 이름이 ‘피구’였으니 그에 대한 사랑이 어느 정도였는지충분히 짐작이 간다.

물론 그가 바르셀로나를 떠난 뒤에는 사랑이 애증으로 바뀌기도 했다.바르셀로나 팬들은 ‘영원한 숙적’ 레알 마드리드로 간 피구를 예수를 배반한 유다에 빗대 ‘유다 신드롬’이라고 부르며 오물 세례와 비난을 퍼부었다.하지만 그들은 돌아서서는 피구에 대한 여전한 애정을 숨기지는못했다.

최근 월드컵 공식응원가 음반을 취입하고 유엔아동기금(UNICEF)의 대사로도 활동하는 피구의 포르투갈이 우승할 수 있느냐는 전적으로 그의 발에 달려 있다.벌써부터 전세계팬들은 피구를 기다리고 있다.

박록삼기자 youngtan@