국내 최대의 식물자원을 보유하고 있고 아름다움을 인정받고 있는 사립 천리포수목원의 민병갈(81)원장에게 금탑산업훈장이 수여된다. 더욱이 민원장은 지난 79년 귀화한(미국명 Carl Ferris Overfield Miller) 외국인이어서 더욱 주목을 받고 있다.

민원장은 지난 45년 미 해군장교로 입국한 이래 70년 충남 태안군 소원면 의향리 일대에 60㏊(18만여평) 규모의천리포수목원을 개원했다.

천리포수목원은 현재 7200여종의 식물자원을 보유하고 있는 국내 식물자원의 보고로서 무료로 운영되고 있다.수목원 운영에 필요한 예산 대부분은 민원장의 출연금으로 충당돼왔고 지난 2000년 법적 근거가 마련되면서 정부 지원이 가능해졌다.

현재 암 투병중인 민원장은 주변의 만류에도 불구하고 매주 주말이면 수목원에 내려오는 등 변치않는 애정을 보이고 있다.

한편 산림청은 그동안 식목일에 산림유공자에 대해 훈장을 수여한 적이 있으나 금탑산업훈장은 민원장이 처음이며훈장 수여식은 11일 청와대에서 열린다.

정부대전청사 박승기기자 skpark@