요즘 재미 동포들이 홧김에 ‘너 죽어’라고 폭언 한 마디했다가 곤욕을 치르고 있다고 한다. 정말 죽이겠다는 의미로 오해한 미국 경찰에 잇따라 체포돼 5만달러,그러니까 우리 돈으로 6,500만원의 보석금을 내고 간신히 풀려난다는것이다.말 한 마디에 봉변은 봉변대로 당하고 ‘천냥’을날린 셈이다.어디 그뿐인가.재판이 열릴 때마다 법정에 출두해 미국 사람들에게 ‘본심’을 설명하느라 애를 먹고 있다는 것이다.

‘죽다’라는 단어를 국어 대사전에서 찾아보면 10여가지의 의미를 갖고 있다.정말 죽는다는 뜻은 아주 일부분이다.

하고픈 열망이 아주 강한 정도를 표현하는 게 보통이다.우스워도 죽겠다고 말한다.몹시 좋아하고 아끼는 모습이라면죽고 못산다고 말하지 않는가.말다툼 끝에 격한 나머지 쏘아붙인 ‘죽여버리겠다’나 ‘너 죽어’라는 말도 우리 정서로 보면 불쾌한 심기를 과장해서 표현한 것이다.

미국은 달랐다.미국 경찰의 눈에는 ‘죽는다’는 어휘가예사롭지 않았던 게다.“평소에 친하게 지내다가도 서로 감정이 격해져 하루 아침에 원수지간으로 돌변할 수 있다”는 게 미국식 인간관계라는 설명이다.순간 다툼이 생겨 죽이네,살리네 악을 쓰다가도 술 한 잔 나누며 털고 나면 그뿐인 우리네를 이해하지 못할 것이다.사무적인 관계보다는 정서적 동질성을 중요시하는 우리와는 다른 사회임에 틀림없다.

미국에서 살려면 정서까지도 미국식으로 바뀌어야 한다.환경이 달라지면 새로운 변화에 적응해야 하는 것은 세상의이치다.그러나 그게 말처럼 쉽지 않다.향토에 집착하고 태어난 조국에 충성하고 공동체의식을 아끼는 마음도 따지고보면 모두 한 우물이다.지금까지의 ‘나’를 바꾸지 않고살고 싶다는 염원일 것이다.거리낌없이 속마음을 내보여도오해가 없는 사람들과 어울리고 싶은 욕구 역시 같은 맥락일 것이다.

그러나 세상은 변하고 있다.정보통신의 고도화는 국제적기준의 인식체계를 요구한다.꼭 미국만이 아니다.우리가 함께 살아야 할 사회라면 그들을 이해하려는 마음 가짐을 추슬러야 한다.날로 심화하는 남북간 이질화도 예외가 아니다.특히 언어 부문은 당장 손대야 할 과제이다.나아가 우리의언어 습관도 한번쯤 되돌아볼 필요가 있다. ‘너 죽어’만해도 그렇다.그대로의 의미보다 언어 관습과 숨은 뜻을 헤아려달라는 주문은 아무래도 외국에선 지나친 요구인 것 같다.



정인학 논설위원 chung@