뉴욕 월드 트레이드 센터가 테러범에 의해 무너질 때 마침 스위스 취리히에 있었다.촉각을 곤두세우고 텔레비전 뉴스에 온통 귀를 귀울이다가 서둘러 귀국했는데 파리를 경유하면서 유럽 신문들은 이번 사태를 어떻게 보도하는지 궁금해서 몇 개 신문을 사서 비행기 안에서 읽었다.

그런데 문제는 서울에 도착해서 발생했다.도착한 다음날조간신문을 받아보니 우리 신문은 당장 전쟁을 할 것처럼보도하는 것이 아닌가.비행기 안에서 읽었던 유럽의 신문과는 너무나 다른 보도태도였다.9월 15일자 모든 조간신문은1면 통제목(신문의 가로 전체를 하나의 주제로 뽑는 제목)으로 전쟁임박을 보도하는 것이 아닌가.너무나 센세이셔널한 보도태도였다.대한매일의 경우도 ‘미,아프칸 보복작전돌입’이라는 제목으로 내일 당장 미국이 아프간을 침입하는 것처럼 보도했다.

더욱 재미나는 현상은 대부분의 신문이 1면에 큼지막한 사진을 똑같이 실었는데 그것은 항공모함에서 발진하는 전투기 사진이었다.제목이 비슷하고,똑같은 사진을 통신을 받아 게재하다 보니 1면만 보아서는 어느 신문인지 구분이 안될 정도였다.아마 전쟁이 임박했다는 것을 암시하는 사진을구하기 힘들었기 때문이 아닌가 생각한다.그것은 그만큼 전쟁이 임박하지 않았다는 것을 반증해주는 예이기도 하다.

왜 이런 현상이 발생했을까? 물론 여러 가지 이유가 있을것이다.필자가 유럽에 있을 때와 귀국했을 때의 시차 동안전쟁으로 치닫는 사태가 급속히 진전되었을 수 있다.그렇지만 구미의 신문들은 그 후에도 우리 신문처럼 전쟁임박을우리 신문처럼 요란하게 보도하지 않았다.

그렇다면 이런 보도태도는 우리 신문만이 갖는 독특한 현상이라고 생각한다.필자는 전쟁 임박을 알리는 9월15일자신문이 그 전날밤 지하철에서 불티나게 팔리는 현상을 목도했다.신문에 큼직막하게 전쟁임박 제목을 뽑으니 귀가 길의 시민들이 너도나도 신문을 사는 것이었다.즉 장사가 되는신문제작이었던 셈이다.

그런데 문제는 우리 신문은 한동안 전쟁임박 보도를 며칠간 계속해서 보내야 했다.설마 2∼3일 사이에 전쟁이 안 일어날까 하는 자세로 말이다.만약 일어나지 않으면거짓말보도가 되는데도 우리 신문은 이런 것에 개의치 않은 듯하다.그런데 그 만용은 참담한 결과로 나타났다.테러후 26일이 지난 8일 새벽에야 미국의 공습이 시작됐다.

19세기 말 미국에서 있었던 퓰리처계 신문과 허스트계 신문간에 신문부수 싸움이 미국과 스페인간의 전쟁을 일으켰다는 것은 잘 알려진 사실이다.이때 언론은 전쟁이 발발했으면 하는 심정으로 보도했다.그래야만 신문이 많이 팔리기 때문이다.이때 재미난 사실은 쿠바 아바나에 특파된 기자가 아바나는 조용해서 전쟁 기미가 없다고 하자 뉴욕의 데스크에서는 “이봐,당신은 기사만 써.전쟁은 우리가 일으킬 테니까”라고 말했다는 유명한 일화가 있다.그만큼 전쟁은 언론이 장사하기에 좋은 소재이다.미국의 보도전문 방송인 CNN도 계속 허덕이다가 지난번 걸프전으로 단번에 일어서지 않았던가.그렇지만 그때는 있었던 전쟁을 보도하면서 이루어진 결과이고,전쟁 가능성을 단번에 전쟁임박으로 부풀린 우리 언론의 보도태도와는 큰 차이가 있다.좀 더 냉정한 기사가 요구된다.

김정탁 성대 언론정보대학원장