북한과 미국이 본격적인 대화재개를 앞두고 막판 장외 힘겨루기에 들어갔다.

■북·미의 강경자세 미국은 지난 14일(미국 시각) 콜린 파월 국무장관과 콘돌리사 라이스 백악관 국가안보보좌관이잇따라 나서 북한을 압박했다.“미국이 정한 시기와 장소에서 북한과의 대화를 재개하겠다”(파월 장관),“북한을 포용하려면 엄밀한 검증절차를 거쳐야 한다”(라이스 보좌관)는 것이다.북한에 대해 대외정책의 투명성을 보장하라는 강한 요구와 함께 대북협상의 주도권을 장악하겠다는 단호한의지를 전달한 셈이다.

이에 북한은 16일 중앙통신 ‘상보’를 통해 제네바합의파기 가능성을 거론하는 것으로 응수했다.“미국은 경수로제공 지연에 따른 전력손실 보상책임에서 벗어날 수 없다”며 “미국이 2003년 경수로 제공의무를 이행하지 않으면 핵동결 해제로 대응하지 않을 수 없다”는 것이다.

■북·미의 의도 미국의 대북정책 검토가 마무리단계에 이른 시점에서 불거진 양측의 이같은 신경전은 본격적인 협상을 앞둔 ‘샅바싸움’으로 해석된다.북한 전문가들은 17일“주요 협상을 앞두고 북한은 유리한 위치를 차지하기 위해강경한 자세를 보이곤 했다”며 “당국자가 아닌 언론보도를 빌려 핵문제를 꺼냈다는 점은 오히려 대화 의지가 크다는 반증”이라고 설명했다.정부의 고위당국자도 “북한의경수로제공 지연보상 요구는 기존 입장을 재확인한 데 지나지 않는다”며 대미 압박용으로 풀이했다.

일각에선 본격 협상을 겨냥,미국의 ‘투명성 보장’요구에맞서 ‘전력지원’이라는 맞대응 카드를 꺼내든 것으로 보기도 한다.2003년 완공키로 했던 경수로 건설이 2007년 이후로 미루어질 상황인 만큼 그 공백에 따른 전력지원을 미국이 부담해야 한다며 미국을 압박하려는 의도라는 것이다.

■향후 기류 부시 행정부는 일단 공식언급을 자제하는 것으로 북한의 공세를 비켜갔다.리처드 바우처 미 국무부 대변인은 이날 “북한의 언론보도에 일일이 논평할 입장이 아니다”라고 일축했다.북측의 신경전에 말리지 않겠다는 뜻이다.

기선잡기 성격이 짙은 양측의 신경전은 그러나 부시행정부의 대북 정책기조가 클린턴 행정부 때와판이하다는 점에서‘실제상황’으로 이어질 가능성을 배제할 수는 없다.적어도 새로운 협상의 룰이 마련되고,양자관계가 재정립될 때까지 북·미관계가 일정한 긴장국면 속에 줄타기를 할 것이라는 게 북한 전문가들의 전망이다.

진경호기자 jade@