폴리에스테르 섬유와 PET병 원료 등으로 쓰이는 텔레프탈산(TPA) 설비 증설을 놓고 업체간 공방전이 벌어지고 있다.

TPA 생산 국내 2위인 삼남석유화학이 전남 여천에 연 40만t 규모의 TPA 생산설비 증설을 검토하자 1위인 삼성석유화학 등은 가뜩이나 어려운 데 공멸을 자초하는 행위라며반대하고 나섰다.

◆장밋빛 전망?=현재 TPA 국내생산 규모는 480만t.이 가운데 국내에서 360만t이 소비되고 120만t을 수출하고 있다.100만t이 중국으로 수출된다.

아시아 지역에서 최대 소비국인 중국은 자국내 수요(400만t)의 절반인 200만t을 수입에 의존하고 있다.석유화학산업을 정책적으로 육성,공장을 짓고 있지만 성장속도를감당하기 힘들어 당분간은 수입해 써야 하는 형편이다.현재 중국의 1인당 석유화학제품 소비량은 우리나라의 10분의 1인 10㎏ 정도.이처럼 낮은 석유화학제품 소비수준은경제활동 증가에 비례해 늘어날 것으로 보인다.

우리업계 입장에서 중국시장 전망은 ‘장밋빛’으로 보여진다.2002∼2003년에는 수급상황이 빠듯해져 수요가 초과할 것이기 때문이다. 삼남은 이같은 전망에 따라 지난 3월 10만t을 증설한데 이어 40만t을 증설,연 생산규모를 지금의 110만t에서 150만t으로 늘린다는 계획이다.올 상반기에 2,000억원을 투입해 내년 말까지 완공하면 중국시장을 선점할 수 있을 것이란 계산이다.

◆공멸은 막아야=그러나 삼성 등 다른 업체들은 가뜩이나공급과잉 문제가 대두되는 상황에서 낙관적인 전망만 믿고 설비를 증설하기 시작하면 공급과잉은 불가피하다고 주장한다.

삼성석유화학 관계자는 “TPA경기가 당초 예상과 달리 회복이 늦어질 수 있다”면서 “삼남이 설비 증설을 강행하면 업체들간 경쟁을 부추겨 공급과잉은 불가피할 것”이라고 말했다.이 관계자는 “굳이 생산능력을 높이고 싶다면신규투자로 설비를 신설하는 것 보다 어려운 업체의 설비를 인수,가동률을 높이는 것이 효율적”이라고 덧붙였다.

국내 유화업계는 94∼95년 신·증설로 공급능력이 늘어났지만 97년말 의 아시아 경제위기로 수요가 줄면서 국제가격이 폭락했었다.TPA의 수요처인 국내 화섬업계는 14개 업체 중 고합 등 6개사가 워크아웃이나 법정관리,화의 등 어려움을 겪고 있다.

업계 관계자는 “최근 업계가 자율적인 감산으로 TPA 가격폭락을 어느 정도 진정시켜 놓았는데 삼남이 증설을 검토하면서 자율구조조정 분위기에 찬물을 끼얹고 있다”고주장했다.

◆신중한 검토를=한국석유화학협회에 따르면 세계 TPA시장은 2005년까지 7%,2010년까지는 5% 성장할 것으로 전망한다.유럽의 경우 맥주병을 PET병으로 대체하고 있기 때문에 수요가 지속적으로 늘 것으로 예상된다.

한국의 성장률이 연 1%대에 머무는데 비해 중국은 10%이상 수요가 늘어날 전망이다.그러나 증설은 신중해야 한다는 지적이다.

석유화학협회 관계자는 “수출도 수요를 창출하기는 하지만 무분별하게 증설할 경우 공급과잉을 초래할 수 있으므로 증설여부는 신중히 결정해야 한다”고 말했다.

함혜리기자