광해군 3년(1611년) 과거시험 문제에 ‘시무(時務)’,즉 나라의 가장 시급한 일에 대한 대책을 쓰라는 것이 있었다.당시 병과(丙科)에응시한 임숙영(任叔英)은 “삼가 죽기를 무릅쓰고” 답안지를 제출했다.

그의 대답은 한마디로 ‘정신 못차리는 임금’이 가장 화급한 문제라는 것이었다.“임금의 실수는 국가의 병입니다.자만심을 버리고 신중한 마음을 가지십시오.” 서슬 퍼런 광해군에게 “후궁이 권력을탐하는 것을 살피지 못하고…뇌물을 바쳐 승진하는 길을 열어 놓고…언로(言路)를 넓히지 않았다”고 지적하면서 “지난 잘못을 반성하여…처음에는 잘 못 하셨지만 마지막은 잘 하옵소서”하고 간(諫)했다.

광해군은 그를 낙방시키도록 명했으나 신하들이 급제를 주장해 임숙영은 말석으로 합격하게 됐다.모두 목숨을 내놓은 행동이었다.

최근 도널드 럼스펠드 미국 신임 국방장관이 오랜 공직생활에서 터득한 원칙을 밝혀 화제가 됐다.대통령의 참모는 직언(直言)하는 자리라는 ‘럼스펠드 규칙’을 조선조 선비들은 오래전에 이미 실천했다.

임영숙 논설실장