산업혁명 이후 국가의 부를 창출하며 생산활동을 가능하게 하는 요소는 토지·노동·자본으로 일컬어져 왔다.그러나 오늘날 지식은 이러한 요소들을 능가하는 중요한 요소로 자리매김하고 있다.지식은 다른 물적 자원과 비교할 때 어떤 다른 점을 가진 것인가.

먼저 지식은 다른 자원과는 달리 아무리 사용해도 줄어들지 않으며다른 지식과의 결합으로 더욱 가치 있는 지식으로 진화한다.토지는농업에 사용되는 경우 지력이 계속 떨어지고 건물 부지 등으로 사용되면 더이상 활용하기 어렵다.노동·자본의 경우도 마찬가지다.그러나 지식은 사용으로 인해 가치가 줄지 않고 얼마든지 반복해 사용할수 있다.초기에 데이터나 정보 등을 지식으로 변환하기만 하면 활용도에 따라 지식의 가치는 줄기는커녕 더욱 늘어나게 된다.

전파(電波)라는 하나의 지식은 이후의 지식들과 결합해 라디오·TV등 그 이전에는 전혀 상상할 수도 없는 새로운 발명을 가능하게 했으며 오늘날 ‘인터넷’ 기술은 다른 기술과의 결합으로 인류에 엄청난파장을 가져왔다. 이는 하나의 지식이다른 지식과 결합했을 때 어떤진화를 거치게 되는지 극명하게 보여준다.

지식의 또 다른 특징은 폭발적인 확장성이다.산업 생산품을 열명이나누어 가지면 한 사람이 갖는 것은 십분의 일로 줄어들지만,지식은내 것을 남에게 주어도 내 것은 전혀 줄어들지 않기 때문에 여럿이서로 나눌 때 모두의 합은 그 양이나 효과에서 폭발적으로 증가한다.

지식이 지닌 확장성을 제대로 살려나가기 위해 기업은 모든 구성원이 서로간에 지식과 정보를 공유할 수 있도록 해야 한다.더욱이 기업내에서만 지식을 공유하는 데 머무르지 않고 기업의 파트너,고객, 파트너의 고객,부품 및 원료 공급처,학계,정부기관에 이르기까지 지식공유를 확대한다면 그 효과는 엄청나게 확장될 수 있다.

지식은 시장을 선점한다. 지식은 새로운 제품이나 서비스의 출시를빠르게 하며 이는 후발 주자에 비해 커다란 초과이익을 가져다 준다.

이를 통해 얻은 초과이익은 더욱 발전된 지식을 위해 투자되고 이는다시 선점할 수 있는 발판을 만들어 준다.예를 들어 D램 반도체가 새롭게 출시되었을때 단가는 후발 기업이 본격적으로 출하한 시기에비해 10배 정도 비싼 가격이다.반도체 이외의 제품이나 서비스에서도이와 유사한 경우를 늘 경험할 수 있다.

하나의 지식이 시장을 지배하기 시작하면 계속해서 시장을 지배하는경향이 있다. 예를 들어 마이크로소프트의 DOS나 JVC의 VHS는 가장우월한 기술이 아니었음에도 불구하고 시장에서 표준으로 채택된 덕에 이보다 더 우수한 기술은 힘을 잃고 사라져 버렸다.즉 일단 승자가 되면 엄청난 이득을 얻을 수 있는 것이다.먼저 출시해 시장을 압도하면 이것이 세계 시장에서 표준이 되고 이 제품과 연관되어 생산되는 제품들이 모두 이 제품의 표준을 따르기 때문이다.이러한 현상은 네트워크와 연결해 사용하는 많은 제품의 등장과 같은 네트워크사회의 발전과 세계화를 통해 더욱 큰 힘을 발휘하고 있다.마이크로소프트의 윈도 소프트웨어가 그 좋은 예다.

또 지식은 계속 변화, 발전해야 생존이 가능한데 현대의 첨단 기술지식은 최초 개발에 많은 비용이 들 뿐만 아니라 변화 발전에 앞서나가기 위해서는 지속적으로 많은 연구·개발·투자가 수반돼야 한다.그러므로 시장에 먼저 진입해 표준화를 이룬 제품은 지속적인 연구·개발을 위한 투자자금 조달이 가능하지만 후발 주자는 이것이 불가능하다.따라서 일단 시장을 선점해 표준화를 이루면 후발 주자가 따라오지 못하게 된다.

이와 같은 특징으로 인해 지식은 규모의 경제뿐만 아니라 범위의 경제,시간의 경제를 갖는다.

따라서 매우 낮은 원가로 확대 재생산할 수 있으며 이를 선점하고잘 활용하면 무한한 부가가치를 창출할 수 있어, 지식은 현대 기업과국가에서 가장 중요한 자원이다.얼마전 대담을 가진 모니터 컴퍼니의CEO 앨런 켄트로가 말한 것처럼 “지식경영은 하느냐, 안하느냐의 문제가 아니라 잘 하느냐 못 하느냐의 문제”다.

오해진 LG - EDS시스템사장