중국 대륙에서 가장 존경받는 인물은 누구일까.좀처럼 속내를 드러내지 않는 중국인들이지만 이에 대한 해답 만큼은 분명하게 밝힌다.

‘영원한 총리’로 불리는 저우언라이(周恩來)라고.

중국청년보(中國靑年報)에 따르면 중국 전역의 고등학생 1만명을 대상으로 설문조사한 결과 자신을 낳아준 부모(6%)보다 압도적으로 많은 24.5%가 저우언라이를 가장 존경하는 사람이라고 대답했다.중국사람들이 저우를 가장 존경하는 이유는 철저하고 진정으로 인민들을사랑했기 때문이다.

그는 73년 72일간 병상에서 있으면서도 비서를 매일 불러 집무를 계속했다.걱정하는 측근에게 “나처럼 역사무대에 던져진 인간의 몸은사물(私物)이 아니다”라는 말을 했다고 한다.

특히 암투병중이던 73∼76년 미국·일본과의 수교작업,베트남전쟁의마무리,문화혁명의 폐허 속에서의 국가경제 재건,덩사오핑(鄧小平)복권 등 마오의 사후(死後)에 대비한 권력의 재편성,개방·실용주의노선 쪽으로 선회하는 문제 등에 대해 몰두했다.

이때부터 저우는 ‘인민들을 위해 잠도 자지 않고일한 사람’,‘늘인민들에 대한 걱정으로 날을 지새는 사람’이라는 이미지가 강하게각인됐다.‘위대한 인물이지만,무서운 사람’이라는 이미지로 남아있는 마오쩌둥(毛澤東)과는 달리 권력에 대한 마음을 철저히 비워 ‘영원한 2인자’로 남은,어머니같이 친근한 사람의 이미지로 중국인들의 마음속에 자리잡고 있는 것이다.

1898년 장쑤(江蘇)성에서 태어난 저우는 1917년 일본에 유학했으며,20년부터 4년간 유럽 각지를 돌아다니다가 파리에서 중국 공산당에입당했다.34년 마오와 함께 장정(長征)에 참가했고 35년 시안(西安)사건때 중국 공산당 대표로 국공합작을 성공시켰다.54년 신헌법 공포와 함께 총리에 취임한 뒤 76년 죽을 때까지 총리를 지냈다.20여년동안 총리를 지낸 덕분에 중국 사람들은 그를 ‘영원한 총리’라고부른다.

김규환특파원 khkim@