“끊겼던 철마(鐵馬)가 다시 달리는 모습을 볼 수 있을 것 같아 정말 기쁩니다” 해방 전후까지 경의선 열차를 몰았던 노기관사 이순복(李順福·76·서울 도봉구 창동)씨는 31일 제1차 남북장관급 회담에서 반세기 만에 경의선을 복구하기로 했다는 소식을 듣고 환한 웃음을 지었다.

이씨는 “내 고향이야 경기도 연천이지만 열차를 타고 남과 북의 고향 땅에가고 싶은 실향민들이 얼마나 많겠느냐”면서 “남북의 동포들에게 신나는일이 아니겠느냐”고 되물었다.

서울에서 신의주 사이의 경의선 철도는 1945년 9월 미·소 양군의 남북 주둔과 함께 운행이 공식 중단됐다.그러나 이씨에게는 서울역을 출발,개성을거쳐 좁쌀밭이 펼쳐져 있는 신막,사과향이 코를 찌르던 황주,말끔한 교복을입은 학생들이 인상적이었던 평양 거리의 모습이 아직도 생생하게 남아있다.

이씨는 국민학교를 졸업한 뒤 2년 이상 기관사 보조원으로 일한 뒤 용산 철도원 양성소에서 3년간의 엄격한 과정을 마쳤다.42년 2월 20대 1의 경쟁률을뚫고 조선총독부 산하 철도국에 입사했다. 이씨는 열차 시간을 정확히 맞추기 위해 지급된 주머니 시계와 푸른 제복과 모자, 노란색 완장 등을 착용한모습이 멋져 기관사가 되기로 결심했다.

기관사가 된 뒤 처음 배정받은 노선이 처녀 운행구간이던 경원선과 경의선이었다. 해방 직후 만주나 북에서 남쪽 고향을 찾아 열차 꼭대기도 마다않고올라탄 귀향민들을 싣고 내려올 때에는 ‘이제 나라를 찾았다’는 감격에 피곤한 줄도 몰랐다. 이씨는 “해방 후 남북이 갈려 운행이 중단될 때만 해도그저 잠시 그러려니 했다”고 회고했다.

이씨는 그 뒤 서울지방철도청 등에서 운전관리 업무 등을 맡아오다 83년 서울지방철도청장 등을 역임한 뒤 85년 은퇴했다.

당시 함께 경의선과 경원선을 몰았던 기관사들은 이제 고작 손가락에 꼽을정도만이 살아 남았을 것이라고 덧붙였다.그러면서도 “기회만 닿는다면 당시 가깝게 지냈던 평양의 철도원들을 만나 회포를 풀었으면 좋겠다”는 말도빼놓지 않았다.

김경운 송한수기자 kkwoon@